- Вероятно, вы давно здесь, коллега, - спросил я наугад. Смертельно банальная фраза, но ничего лучи. я не смог придумать. Он кивнул. Теперь следует поинтересоваться его работой.
- Нашли что-нибудь интересное в римской крепости?
- Это не крепость и не римская.
Удивляться было нечему. Люди, подобные Сибелиусу, обычно открывают что-то, что никто потом не признает, и остаток жизни они посвящают борьбе за доказание недоказуемого.
- Возможно, - согласился я, - а к какому периоду относится крепость?
- Шестнадцать тысяч лет назад… - он слегка запнулся, - по действующему летосчислению.
- Любопытно. Значит, не римская? Как вы это установили - радиоактивным методом или другим способом?
- Излишне устанавливать. Я присутствовал при строительстве, - отвечал маньяк.
Я выдержал, хотя и подумал о пистолете в заднем кармане. Если он нападет, я просто изрешечу его. Но Сибелиус сидел спокойно, чуть усмехаясь.
- Пистолет вам не понадобится. Я давно уже ни на кого не нападаю.
Вот тут-то у меня и захватило дух. Возможно, я не мог четко оценить странный ответ, но инстинктивно сжался в кресле. Он читал мысли!
- Принимаете за сумасшедшего? Напрасно. Вы совсем не случайно оказались здесь. Это я внушил вам выбрать другую дорогу.
Конечно, он шутил, хотя подобные шутки не из приятных!
- Я вовсе не шучу. Попытайтесь вспомнить ваш разговор с шофером. Он предупредил вас: “Ну вот мы и заблудились. Уж где-где, а здесь я не проезжал, ручаюсь!” Вы ответили: “Ганс, подожди, я посмотрю карту!” А когда посмотрели, то подумали немного и сказали: “Поезжай, Ганс, как-нибудь выберемся!” И выбрались. Как я и наметил.
Я сидел ошарашенный, отчетливо понимая: произошло что-то страшное, одно из тех событий, которые случаются с человеком всего лишь раз в жизни и оставляют зияющую рану в душе.
Сибелиус мрачно усмехнулся.
- Не бойтесь. Я сказал - опасаться вам некого и нечего. Я сижу здесь, вы - там, и так будет до конца.
“До какого такого конца?” - размышлял я, пытаясь прийти в себя. Допустим, все происходящее не бред, не сон, не галлюцинация Допустим, он все рассчитал заранее. Но зачем? Зачем именно я понадобился ему?
- Постарайтесь понять меня правильно, - спокойно сказал маньяк. - Вы нужны мне затем, чтобы я мог сделать вам одно предложение. Если вы не примете его, то просто пойдете спать и забудете наш разговор. Завтра мы расстанемся и больше не увидимся никогда. Если же примете… - он помедлил, наслаждаясь моей беспомощностью, и закончил: - Я предлагаю вам бессмертие.
Теперь все ясно. Он хочет загипнотизировать меня, а потом прикончить. Нужно что-то сказать, что-то сделать, как-нибудь отвлечь его внимание и попытаться уйти.
Сибелиус оперся о стол и скривился презрительно:
- Если хочется, можете просто уйти. Вы, люди, равно боитесь и бессмертия и смерти!
Я сидел с чувством полной опустошенности. Несомненно, он заурядный псих.
- Неужто так и будете отмалчиваться? - проскрипел Сибелиус. - Ведь я уже объяснил: никакой я не маньяк. Жаль, что я ошибся в вас. Принимаете или нет? Если не хотите бессмертия, тогда спокойной ночи! Завтра ваша жизнь снова потечет спокойно, и вы умрете в таком же спокойствии через тридцать-сорок лет. Вас это устраивает?
Как ни странно, но его презрительный тон успокоил меня. Я попытался собраться с мыслями. Он говорил абсурд, но окружающая обстановка была реальной - и керосиновая лампа, желтый свет которой скользил по старому письменному столу, и стол, где сидел Сибелиус и иронически усмехался, и сам он, ибо я слышал его голос.
- Кто вы, Огюст Сибелиус?
- Вот это уже разумно! - сказал он. - Предположите, что я… как вы называете, “существо внеземного происхождения”.
- Вы - человек.
- Да. Если исходить из вашей теории, что все разумные существа в космосе должны походить на вас. Но так ли вы уж разумны? Сначала центром Вселенной вы считали свою планету, потом Солнце, а теперь - самих себя. Где же истина?
В его рассуждениях, бесспорно, было зерно истины, я не мог этого отрицать. И все же насчет бессмертия он явно загибал.
- Знаете, а вы все-таки мне нравитесь, - заключил он. - Другие на вашем месте сразу же соглашались стать бессмертными. И даже больше того, - он усмехнулся, - …не только соглашались, умоляли меня. А вы сомневаетесь. Ладно. Представьте, что существует цивилизация намного совершеннее вашей. Цивилизация, о которой вы и понятия не имеете. Ведь вы можете допустить подобное?
- Да.
- Допустим, цивилизация управляет почти всеми процессами живой материи. И генетическим кодом… выражаясь вашим языком… понимаете меня?
- Да.
- Эта цивилизация нашла ключ к бессмертию. Как вы думаете, что ей делать с этим ключом? Не знаете. Гак вот. Цивилизация не может позволить играть с бессмертием, ибо это означало бы катастрофу для всего живого во Вселенной. Можете представить, что принесет бессмертие, оказавшись в руках страха, подлости, зла?
Что я мог ему ответить?
- Мы приняли решение произвести опыт. Предложить бессмертие вам, людям, как существам с более низким… - он слегка запнулся, - …с более низким коэффициентом развития. Легенды о тысячелетнем Мефистофеле и вечно молодом Фаусте рождались там… - он указал рукой за окно, куда-то в сторону старых развалин. - И это совсем не легенда!
Да, не легенда, подумал я. Что верно, то верно. У него просто больное воображение. И “внеземные существа”, и другие цивилизации, и бессмертие - всего лишь бред. Но спорить с ним бессмысленно. Заурядный телепат, маньяк, одичавший в песках от одиночества, вообразивший себя богом и… Я не успел закончить мысль. Он исчез.
Лампа по-прежнему разливала спокойный желтый свет. Мне казалось, я все еще вижу Сибелиуса, ег0 руки на столе и черную тень на стене за ним. И все же он исчез.
Я сидел в кресле, широко открыв глаза. Нет, я не испугался. Я думал о чем-то совсем незначительном и странном - о письменном столе, ободранном с одного угла, его надо слегка подремонтировать, в таком виде он выглядит совсем старым, если, конечно, это письменный стол, а не какая-нибудь потусторонняя вещица, замаскированная под письменный стол.
Он появился снова. Так же неожиданно, как и исчез.