Но лётчики не испугались и не побежали под защиту вертолёта. Чудовищные твари были на их стороне.
– Садитесь. – Терехов махнул пистолетом на летающих «динозавров». – Они донесут вас куда надо.
– Пожрать бы надо взять, – сказал Кузьмин.
– Возьми сухпай.
Лейтенант залез в кабину, вытащил штатный рюкзачок с наборами сухого пайка.
Лейтенанты один за другим взобрались на спины «птеродактилей».
Те взмахнули чешуйчатыми крыльями, бесшумно взмыли в воздух и улетели.
Терехов проводил их равнодушным взглядом, спрятал пистолет в кобуру, оттащил тело убитого подальше в колючие кусты «можжевельника», залез в кабину вертолёта и достал флягу, в которой плескалась какая-то жидкость.
Шмели накрыли вертолёт куполом.
– Понял, – проговорил капитан, делая глоток. – Выполняю.
Через две минуты вертолёт стартовал, направляясь за пределы чёрного леса, диаметр которого уже превысил сто пятьдесят километров.
Глава 5
Что бы вы делали без женщин?
Заправка самолёта Демонов заняла больше времени, чем рассчитывал Максим, и весёлая компания под его командованием покинула Крепость ближе к полднику, то есть примерно к четырём часам по времени Большого Леса.
– Дай мне порулить пепелацем, – попросил Костя, душа которого жаждала движения и какого-нибудь экстрима. – Вдруг вас убьют или ранят, и мне пригодятся навыки пилота.
– Типун тебе на язык! – проворчал Редошкин.
– Костя, ну что ты такое говоришь?! – возмутилась Вероника.
– Да я ничего плохого не имел в виду, – радостно сообщил молодой человек.
– Вернёмся – потренирую, – пообещал Максим.
– А мы завернём к городу?
– Зачем?
– Надо бы полазить по зданиям, поискать артефакты, интересно же.
– Вот! – подняла вверх палец Вероника. – Ботанику и то интересно изучать артефакты, а я археолог!
– Найдём мы тебе артефакты, – засмеялся Костя. – Несмотря на истёкшие тысячи лет с момента окончания войны, здесь должны были сохраниться следы инфраструктуры Демонов, развалины, пирамиды там и прочие археологические ценности.
– Максим, это идея!
– Когда-нибудь займёмся их поисками, – пообещал Максим, поднимая самолёт к верху шахты.
– Давай прямо сейчас!
– Не до того.
– Ну, Макс, умоляю!
– Ладно, сделаем петельку вокруг Крепости, но только одну, у нас более серьёзная задача.
– Ура! – захлопала в ладоши девушка.
Купол над шахтой, свитый из ажурных растительного вида ферм – если смотреть снизу, раздвинулся лепестками ромашки (Матевосян, сидевший в центре управления Крепостью, видел манёвры самолёта и открыл купол), и воздушная машина Демонов Войны вылетела ракетой стратегического назначения, разве что без грохота и огненного столба.
Вознеслись на трёхкилометровую высоту, некоторое время любовались размытым желтком светила, уходившего к «северо-западу». Потом Максим повернул «на юг» и, отдалившись на сто пятьдесят километров от кратера, служащего хорошим указателем местонахождения Крепости, повёл аппарат по кругу.
Им повезло буквально на первой же минуте.
– Там что-то блестит! – завопил Костя, не уточнив координаты этого «там».
Максим внимательно оглядел ландшафт в полосе Леса справа и слева от плывущего самолёта (круговая система обзора была удобна лишь для созерцания пейзажей, но не для ориентации в пространстве) и увидел провал в лесных зарослях, километрах в десяти от аппарата, в глубине которого и вправду что-то поблёскивало.
– Проверим!
Самолёт одним плавным прыжком преодолел расстояние до провала, и перед глазами пассажиров раскрылась панорама приличных размеров озера, на высоком берегу которого, напоминавшем ровную базальтовую плиту, стояли самые настоящие парусные корабли. Правда, без парусов, но с мачтами. Максим насчитал пять судов: три – размерами с трёхмачтовые старинные фрегаты, два вдвое меньше, размерами со шхуну.
– Ущипните меня! – проговорил Костя севшим голосом.
– Очуметь! – изумился Редошкин.
Самолёт снизился, зависая рядом с «фрегатом».
Стало видно, что корабль сплетён из сотен тонких – с руку ребёнка – стеблей «бамбука» и лиан. Его корпус высотой в десяток метров и длиной в сто с лишним рассохся от времени, но и в нынешнем состоянии производил впечатление шедевра технологического дизайна, настолько совершенными казались его обводы и линии плавных геометрических переходов, складывающиеся в объёмный фрактальный узор неземной геометрии.
– Отпад! – добавил восхищённый Костя. – Какая красота!
И Максим в очередной раз простил парню его несдержанность и пофигизм в отношении к житейским проблемам.