— Никак не пристроюсь к местному говору. Наверное, так никогда и не смогу слиться с обстановкой, — махнула рукой Алекса. — Так что там про магов?
— Ну, в Вирэне вообще-то людей мало…
— Мягко говоря, — усмехнулась Алекса, так и не встретив во время дневной прогулки человека.
— А уж магов и подавно. Говорят, что они лояльно относятся к вампирам, но я в это не верю, — продолжил Ванд, настроившийся, наконец, на серьезный лад. — О магах в долине ходит много россказней, и все разные. Они сходятся только в том, что от магов можно ожидать чего угодно. Они славятся непредсказуемостью каждого своего шага. Если произошло что-то необычное, в этом всегда замешан маг. Всегда странно одеты, что-то непонятное говорят, мрачные какие-то. Жутко даже. Однако доподлинно известно, что каждый маг берет за свои услуги плату. Быть обязанным магу — считай, смерть. Уж очень злопамятные они, где что не по их нраву, тут же на тот свет. Поэтому нужно всячески задабривать их, чтобы не прогневать.
Последняя фраза, судя по всему, была цитатой: уж очень пафосно она прозвучала, да и интонация вампира заметно изменилась.
— И откуда ты нахватался этих глупостей? Судя по всему, оттуда же, откуда я — легенд о вампирах, — тяжело вздохнула Алекса.
— Так это все неправда? — удивленно спросил Ванд.
— Формально — правда, но в та-ако-ом виде… Маги действительно относятся к вампирам лояльнее остальных людей, но эта лояльность проявляется весьма своеобразно. Верно, ожидать от мага можно что угодно, как и от любого другого человека. Плату за свою работу берет каждый, и неважно, что ты сделал, построил дом или приструнил мертвяка. Быть обязанным магу — смерть? Смотря какому магу, чем обязан и каков был договор. Можно с любым поспорить на свою жизнь и проиграть. А про задабривание — сказки венского леса. Мы ж не боги, чтобы задабриваться. Здесь попахивает фальшивкой. Только не смыслящие в магии вообще ничего могут опуститься до такого. Однако же, если с магом был уговор и ты не выполнил своей части, то держись. Настоящие маги не любят шутки шутить.
— Выходит, что маги — те же самые люди, только сильнее?
— Сильнее? Навряд ли, у магов есть другая сила, и они ей пользуются, а уж залеты у каждого индивидуальные, — пожала плечами девушка.
— Твоя очередь рассказывать, — напомнил вампир.
— Мы познакомились в прошлом году в Гвенвилессе. Я как раз только что стала фрейлиной Мирамэ, тут вампирское посольство приехало, — пожала плечами Алекса.
— И все? — почему-то не поверил вампир.
— А что еще?
— Для того, чтобы называть его Даром, нужно быть не просто знакомым, — усмехнулся Ванд.
— Мы не просто знакомые. Дар мой друг.
— Ты и есть та волшебница, с которой наш повелитель был у Осирдарана? Алекса опешила от настолько прямого и быстро заданного вопроса.
— С чего ты взял?
— Волосы, — вампир невольно провел рукой по своей голове.
Алекса запоздало сообразила, что в долине о ней могли слышать от вампиров, бывших в отряде в прошлом году. А самая значительная черта внешности — конечно, волосы. Черные, длинные блестящие волны с одной-единственной седой прядью. Девушка и не подумала ее скрывать, скорее, наоборот.
— Тогда понятно, почему у всех вампиров ко мне такой нездоровый интерес, — вздохнула Алекса.
— Нет, вряд ли. То, что ты эльф, никто не знает. Брат говорил о тебе только как о маге, причем довольно странном, — опроверг предположение Алексы Ванд.
— Твой брат был в отряде?
— Да, — кивнул Ванд. — Он гвардеец.
— Гвардеец?
— У Вирэны есть две основные военные силы. Пограничные войска и гвардейский полк. В пограничные войска берут вампиров с хорошим чутьем, а в гвардию — самых сильных. Я тоже хотел бы попасть в гвардейский полк.
— И что мешает? — спросила Алекса. — В нехватке силы тебя заподозрить сложно. Вон какие балки тягаешь.
— Больше одного вампира из семьи в армию не берут, — уныло сообщил Ванд.
— Значит, жди, когда брат уйдет в отставку.
— Через триста лет меня туда уже никто не возьмет, — усмехнулся Ванд.
— Сколько? — ужаснулась Алекса.
— В отставку из гвардии уходят в 450 лет, из пограничного войска — в 500.
— И сразу в гроб?
— Почему? — не понял вампир.
— Да что можно после пятисот лет делать?
— Все, что угодно, — совершенно искренне ответил Ванд.
— Построить дом, посадить дерево и родить сына?
— С домом и деревом проблем не будет, можно даже свое хозяйство завести, а вот с сыном сложнее.
— В 500 лет запрещено заводить детей? — удивилась Алекса.
— Нет, почему, — смутился вампир. — Да только ничего не получится. Ну, вампирши не могут рожать после 70-100 лет, — вампир окончательно залился краской.
— Почему это? Насколько я видела, они и в сто пятьдесят, и в 200 лет хоть куда. Надо полагать, если в 500 лет можно дом строить, что мешает обзавестись детьми?
— А кто его знает? — серьезно заметил вампир.
— Надо будет у Дара спросить, — отметила себе Алекса.
— А ты правда разрушила Осирдаран? — не удержавшись, спросил Ванд.
— Да я не специально. Просто магию было некуда девать. Вот и поплатилась, — Алекса выцепила белую прядь, а потом махнула рукой. Она не хотела это вспоминать.
— Брат говорил, что в жизни не видел такого колдовства.
— Да это и не колдовство было. Так, стихийный выброс энергии, на пути которого случайно попались остатки крепости, — пожала плечами Алекса.
Глава 19 «Гарпии в вампирьем стане»
Проснувшись поздним утром, Алекса поняла, что в доме правления никого нет, а завтрак сиротливо ждет ее на столе. Промаявшись до обеда бездельем и так и не найдя ограничения в своей деятельности, Алекса решила, что никто не будет возражать, если она совершит самостоятельную прогулку по Вирэне. Положив на стол для Дара записку — только он мог рискнуть зайти в комнату к ведьме без ее ведома, девушка закинула рюкзак за плечи и вышла на улицу. Не успела она пройти и десятка метров, как окончательно зажарилась на солнышке и нырнула в тень дерева.
— Вот это жара! Не сказала бы, что Вирэна находится настолько южнее Гвенвилессы, — пробормотала девушка, закатывая рукава туники.
На ее счастье, скоро начался лес, а там палящие лучи уже не могли достать до эльфийки. Прогулка постепенно становилась приятной. С некоторым трудом отыскав показанную ей Даром поляну Магии, как ее окрестила Алекса, девушка так и застыла на краю. Около самого источника сидела вампирша и с энтузиазмом набирала магию в бутылочки. Темно-каштановые длинные волосы, заплетенные в неаккуратную и уже давно растрепавшуюся косу, белая рубашка с полупрозрачными рукавами, заправленная в видавшие виды брюки, которые в свою очередь были заправлены в короткие, удивительно новые сапожки, хорошенько обметанные грязью, рядом валялся черный плащ, сброшенный из-за жары. Тут вампирша отвлеклась от усердного заполнения бутылочек и заметила Алексу. Резко вскочив на ноги и обернувшись, девушка угрюмо уставилась на волшебницу. Роста она оказалась небольшого, растрепавшиеся волосы закрывали пол-лица с какими-то красными пятнами, руки были в чем-то измазаны, под длинными ногтями виднелась грязь. Подхваченный с земли и накинутый на плечи черный плащ, под которым в углублении оказалось несколько увесистых сумок, еще больше придали ей сходства с гарпией. Для полноты ощущений не хватало длинных клыков, источающих яд, и душераздирающего крика.
— Привет, — сказала Алекса.
— Здравствуй, — совсем неприветливо рявкнула девушка. Клыки, хоть и без яда, у нее все же были.
«Само дружелюбие», — поежилась Алекса и повторила попытку завести нормальный разговор.
— Дар говорил, что вампиры не нашли этому источнику применения. А ты, я вижу, зачем-то набираешь магию в бутылочки.
— Дар? — переспросила вампирша.
— Ну, ваш повелитель, — кивнула Алекса.
— Мм…