Все, до чего сумел додуматься мой отчаянно буксующий мозг, это подхватить расстроенного ребенка на руки и начать ходить туда-сюда, поглаживая мелкую по вздрагивающей спине. Хрен знает, как это обычно делают мамочки и почему это вообще работает, но довольно быстро Арли и впрямь начала рыдать тише, хлюпать носом реже, да и слезы на мою шею почти перестали капать, хотя, конечно, полностью еще не прошли.
После этого я счел возможным все-таки зайти в раздевалку и, сев на скамейку, усадил несчастную девчонку на колени. Выглядела она убито. Растрепанная, с двумя тощими темными косичками, торчащими в разные стороны, с распухшим носом, красными глазами и с таким мокрым лицом, что мне пришлось стереть с ее лица самые горькие слезинки. И только после этого я рискнул ее снова спросить:
— Так что с тобой случилось? Какая сволочь сделала тебе больно?
— Гадти Хатхэ, — отчаянно громко и совсем не по-королевски хлюпнула носом Арли.
— Кто такой Гадти Хатхэ?
— Мальчик… мы с ним учимся в одном классе… но я его называю Гадкий Гадти, потому что он вредный. И злой. И он меня сегодня ударил!
Я мельком покосился на таоми девочки.
— Когда это он тебя ударил?
— Сегодня! На тренировке!
— Так. А почему ты оказалась здесь, а не в спортивном зале?
Арли сердито утерла мокрые щечки.
— Потому что я сказала Гадти, что ему нельзя меня бить. А тренер Заиро меня поставила в угол! И сказала, что я неправа, потому что Гадти меня ударил в рамках обычного поединка! Я сама виновата, что не успела защититься!
— Хм. А у вас в классе мальчики тренируются с девочками? — сдержанно удивился я, радуясь хотя бы тому, что малявка перестала рыдать.
— Да, — подтвердила она. — Девочкам не дают никаких привилегий. Тренер говорит, что с нами и во взрослой жизни могут не считаться, поэтому мы должны уметь себя защитить.
— Разумно с ее стороны. Это действительно так. И давно ты ходишь на тренировки?
— С трех лет, — прерывисто вздохнула Арли. — Для лэнны из старшего рода это обязательно. Дедушка Даэ так сказал. А со следующего года он обещал, что и на аппаратное обучение меня, скорее всего, отправит. Но пока я еще не подросла, приходится учиться, как все. На полигоне. Без магии. Вернее, магию использовать можно, только с блокираторами. И то не всегда.
Я нахмурился.
Мастер Даэ, конечно, прекрасный учитель, но идея с аппаратным обучением для его правнучки меня откровенно не порадовала. Лэн Нортэн как-то сказал, что раньше восьми лет такое обучение не рекомендуется, а Арли в этом году исполнится всего шесть. Нет, понятно, что у Хатхэ своя система, что они великие, могучие и лучше всех в этом разбираются, да и Арли была развита куда лучше, чем обычный пятилетний ребенок, но… черт возьми! Пять и даже шесть лет для девочки — это слишком рано! Да и магию она уже использует, хотя ей, по идее, должны были заблокировать дар!
Я неожиданно увидел, что на предплечье ребенка нет посторонних маготехнических устройств, и с подозрением осведомился:
— Арли, а где твой блокиратор?
Девчонка снова шмыгнула носом.
— Я его выкинула. Тренер Заиро поставила меня в угол. Осознавать свою неправоту. А там рядом туалет. И вторая дверь в коридор, для уборщиков. Я эту дверь выбила, а блокиратор сломала и выбросила. И убежала, чтобы они меня не нашли. Вот.
Я кашлянул.
— Погоди-ка, давай по порядку… ты хочешь сказать, что во время тренировки со знакомым мальчиком ты получила от него удар и из-за этого обиделась?
— Да, — с мрачным видом подтвердила Арли. — Гадти не должен был меня бить. Девочек бить нельзя.
— Хм. Милая, во время боя все равны, — осторожно напомнил ей я. — И мальчики, и девочки. Да и по жизни твои враги тоже тебя жалеть не станут.
— Знаю.
— Почему же ты тогда обиделась на Гадти?
— Потому что он мой жених, — с несчастным видом призналась малявка. — Мы с рождения помолвлены. А как я буду с ним жить, если он меня бьет⁈ Невесту бить нельзя! Даже на тренировке! Разве нет⁈ Адрэа, ну скажи, ну разве такое можно делать⁈
И вот тут-то мои мозги заклинило во второй раз.
Нет, о том, что знатные рода порой сватают своих детей задолго до того, как те вырастут, мне было давно известно. У меня на родине одно время такое тоже активно практиковали. Однако дилемма, перед которой меня поставила неожиданно оказавшейся сосватанной девчонка, выглядела воистину неразрешимой. Мелкую побил ее жених… с ума сойти можно… и она за это на него обиделась!
— Арли, давай так, — кашлянул я, лихорадочно подыскивая нужные слова. — Тренировка есть тренировка. Там нет ни невест, ни женихов, а есть только временные противники. Гадти это, похоже, понимает, поэтому отнесся к тебе как к равной. Как к противнику, который достоин уважения и того, чтобы ему как минимум не поддавались.