Орешек был не только центром мирного судоходства по Неве, но и базой военного флота. Об этом можно судить по такому факту. Во время новгородско-ливонской войны 1443–1448 годов шведский наместник в Выборге послал к Неве лазутчика. Тот разведал, что русские собирались отправить под Нарву на ладьях 2500 человек. «Но ему никак не удалось расспросить, сколько ладей их туда повезут. И эти самые ладьи должны отвезти туда (то есть к Нарве) весь их провиант и снаряжение», — гласит сообщение. Ладья вмещала до 50 человек, следовательно, речь могла идти о флоте, насчитывавшем не менее 50 судов. Орешек в приведенном документе прямо не назван, но на Неве именно он, с его укрытым от посторонних глаз каналом и причалами, был самым подходящим местом для сосредоточения такой флотилии.
Показателем активности ореховских горожан, или, как их называли, «городчан», является упоминание их в исторических документах. Впервые названные в 1348 году, в дальнейшем они часто выступают как самостоятельная политическая и военная сила. Так, в 1384 году вследствие жалобы ореховцев и жителей города Корелы был смещен их наемный предводитель князь Патрикий Наримонтович. С мнением провинциальных городчан в Новгороде, видимо, считались: ведь в случае необходимости они могли выступить в поход и защищать свой город как организованный боевой отряд и без приглашенного военачальника.
Итак, к середине XV века Орешек представляет собой островную крепость с двумя линиями защитных сооружений, сплошной внутренней застройкой, разделенной рвом-каналом на кремль и посад. На 155-м году жизни Орешек вошел в состав единого Московского государства. Случилось это одновременно с падением независимости Великого Новгорода. Это событие принесло острову в истоке Невы полное строительное обновление.
Твердыня Московской Руси
Туристу, подъезжающему к острову в наши дни, открывается величественная панорама крепости, созданной в раннемосковский период. Первое, что бросается в глаза при виде этой твердыни, — богатырская мощь ее стен и башен. Недаром даже пушки фашистских захватчиков не смогли разбить древнюю кладку, а лишь местами изуродовали ее.
Вдоль стен и башен можно обойти крепость, побывать внутри ее. В башнях сыро и темно. Приходят на память рассказы о подземных ходах, таинственных камерах… Изучение крепости сегодня позволило обнаружить замурованные лестницы, бойницы и галереи. Видимо, их заложили в период, когда крепость служила тюрьмой.
Впечатляют боевые яруса башен — это целые залы с узкими проемами бойниц. Когда-то здесь стояли пушки, и воин под защитой камня чувствовал себя в безопасности.
Крепость сильно пострадала от времени. Разобраны до основания четыре башни, стены неоднократно ремонтировались. Сегодня мы видим их как бы укороченными. Основания стен и башен скрыты бастионами XVIII века, а их верхние части в 1815–1817 годах сломали «по ветхости».
И все-таки сооружению, можно сказать, повезло — его первоначальная основа сохранилась. К тому же первозданный облик крепости запечатлен на средневековых гравюрах и в многочисленных чертежах и описях, хранящихся в Центральном государственном военно-историческом архиве. Начиная с середины XVIII века почти каждый год тюремное начальство отправляло в военное ведомство России подобные «рапорты» о состоянии построек на острове. Такая бумажная «плодовитость» царских чиновников помогла сегодняшним исследователям многое понять и определить в облике крепости.
В плане крепость представляет многоугольник с семью внешними башнями и самостоятельной внутренней трехбашенной цитаделью. Стены тянутся вдоль береговой линии. Их средняя высота от подножия некогда составляла 12 метров, высота башен — 14–16 метров. Толщина стен у подошвы — примерно 4,5 метра.
Сооружение возведено из известняковой плиты, судя по всему, с блестящим знанием «каменного дела». Наружные поверхности стен состоят из правильно обтесанных блоков, пространство между ними заполнено плитяной забутовкой. На значительном протяжении стен видны блоки плитняка зеленоватого, коричневого и серого тонов, образующих как бы гигантскую мозаику. Известняк такой породы добывается в селе Путилове Волховского района Ленинградской области, и при реставрации будет использован камень из тех же выработок, которые эксплуатировались в старину.