Громоздкий, округлый пароход, обшитый тонкими листами нержавеющей стали, ждал своего часа в порту. Еще вчера, его загрузили металлом под завязку. Который будут менять на деньги, товары и уголь в другом городе-крепости, на другом острове. А по пути - высадят ссыльных.
Их посадили в одну комнату, под палубой. Там, за разговорами, многие смогли наконец-то расслабиться. Опустить плечи и выдохнуть. Всё время в темнице было толком не поговорить с девушками, только письма спасали. Теперь же, они на перегонки, наверстывали упущенное. ***
Корабль плыл весь день. В комнате, где сидели ссыльные, не было ни воды, ни еды, ни иллюминаторов. Сначала стояла просто неприличная жара, вызывающая слабость и жажду. С приходом темноты поднялся ветер, и хоть немного потянуло прохадой. Свежий воздух и влага, просачивались сквозь не зримые щели, между пропитанных смолами досок.
К назначенному острову, корабль прибыл уже глубокой ночью. Стоял крепкий ветер, и волнение. Дождь летел по косой, меняя направления. Конвоиры, мокрые до нитки открыли трюм, крикнули внутрь:
- Выходите, по одному!
Осужденные посмотрели на погоду, и парень из толпы крикнул в ответ:
- А может, мы лучше тут посидим, до утра? - А может, тебя за борт выкинуть?! Ты, Умник, давай выходи, первым будешь!
Парень, недовольный, встал и медленно направился на палубу.
- Давай быстрее, обезьяна! Что-то я не вижу энтузиазма ни у кого! Давайте, давайте, еще выходите...
"Что ты там думал про дубинку?" Усмехнулся себе под нос Конь и встал, пошел следом. В трюме заключенные выстроились в очередь. Их всех грузили в маленькую шлюпку, которая была в ужасном состоянии. Казалось, её давно пора было пустить на дрова, ни на что большее она не пригодна. Щепки, от почерневшего борта, можно было отколоть голыми руками.
Там стоял деревянный ящик и только два весла. Сначала сел Умник, потом Конь, Прут, близнецы, Рыжий, Отец и Дурачок. Быстро стало ясно, что лодочка рассчитана на пять человек, а не на восемь, без учета груза. Да и при таком море любой шлюпкой, лучше не пользоваться.
Все плотно сели, хорошо, что друг на друга садиться не пришлось. Рыжий и Прут крепко вцепились в весла. Шлюпку спустили на канатах, отпустили, сбросили их. Пролетев пару метров, она упала на воду, и зачерпнула её бортом. Первая же волна, будто хотела разбить это никчемное судно о корабль, который тоже покачивался сейчас. Новая порция воды оказалась в лодке, Умник тут же судорожно начал её вычерпывать руками, выбрасывая обратно. Дождь с ветром били со всех сторон. Соленые брызги попадали в глаза, которые после этого было почти не открыть. Многие замерли в ступоре. Безумно хотелось просто убежать подальше, но некуда. Конь схватился за лодку, и уперся ногами в борт корабля, старался оттолкнуть её, но его сил было явно мало. Он сдавлено прокричал, что бы его услышали сквозь плеск волн и свист ветра:
- Помогите мне!
Рыжий и Прут, словно очнувшись от наваждения, подорвались ему помогать. Уперев весла в корабль, смогли вместе сдвинуть лодку. Конь оказался в воде, только держась руками за край. Следующая волна, в очередной раз, добавила воды в их судно, и качнула парня за бортом так, что он еле удержался.
- Выпрыгивайте за борт, кто-нибудь! А то утонет!
Никто явно не хотел быть за бортом, но и тонуть не хотелось. После секундой заминки Конь схватил за штанину ближайшего к нему человека, Левшу, и потянул к себе:
- Лезь ко мне! Иначе все утонем!
Тот сначала одернулся, казалось, хотел накричать в ответ, но его остановил Прут:
- Бери весло, а я полезу!
Очередная волна накрыла с головой уже двух осужденных за бортом. Те, кто был в лодке, цеплялись за неё руками и ногами, а их товарищи хватались за них, чуть ли не стягивая в воду. "Надо что-то делать..." Умник, открыл ящик, там был канат, охотничьи ножи, топоры, и два котелка. Его сосед, Правша, взял котелок и им стал вычерпывать воду. Сам Умник же взял канат и пошел обвязывать парней в воде, вокруг пояса. Для этого ему пришлось сильно свешиваться из лодки, но он держался.