Например, копать окопы под минометным огнем отправился работник местной прокуратуры, пытавшийся передать в Киев персональные данные ополченцев. Отправка на экстремальные земляные работы в качестве наказания вообще стала некоей «визитной карточкой» славянского гарнизона: как писал автору дончанин, позднее, уже в Донецке, «славянцы» развернулись, выдавая лопату в руки всем подряд правонарушителям, от пойманных за ездой в пьяном виде до мелких уголовников.
Несмотря на все сложности, «укрепрайон» ополчения не собирался падать, будто спелый плод, в руки противника. Например, попытка украинских войск разделить Славянск и Краматорск, создав укрепленный блокпост между городами, кончилась печально. Ополченцы неделю готовили акцию с целью вытащить эту занозу — и преуспели. 9 июня из Краматорска на злополучный блокпост обрушилась «танковая атака». Недостаток нормальной бронетехники краматорские ополченцы под командой Евгения Пономарева (его фотографию вы могли видеть в первой части нашего рассказа) компенсировали захваченной ранее парой бронированных инженерных машин. «Инженерки» заваливали неприятельские окопы отвалами, пока снайперы подавляли попытки сопротивления. После этого эффектного выступления краматорская рота вернулась на исходные позиции, а украинские военные, лишившись блокпоста, откатились назад на Карачун.
Несколько дней продолжались спорадические атаки, контратаки и обстрелы, а 19 июня украинские войска, наконец, сделали еще один шаг к полному охвату Славянска. После сдачи Красного Лимана повстанцы закрепились в Ямполе (на восток-северо-восток от Славянска) и Северске, городке к востоку от центра сопротивления. Гарнизон городка составлял всего около тридцати человек. Последовавшую атаку крупных сил с бронетехникой им нечем было отбить. Под Ямполем единственным противотанковым средством инсургентов был один станковый гранатомет, разбитый в самом начале боя. Уже вечером Стрелков констатировал: «Ямпольский отряд разбит». Суматошный бой, в котором отряды враждебных сторон перемешались, продолжался до следующего дня. 20-го числа от Ямполя на Славянск выходили остатки ополченческих отрядов. Потери оказались ниже ожидаемого, гарнизоны Северска и Ямполя были скорее рассеяны, чем уничтожены, контроль над этими точками на карте еще какое-то время оспаривался (ополченцы даже восстанавливали контроль над Северском), но сами эти города уже не могли быть опорными пунктами ополчения. Относительно спокойный отход от Ямполя был обеспечен во многом хладнокровием и решительностью Сергея Петровского, отставного полковника ГРУ, известного публике под псевдонимом «Плохой Солдат». Прорыв из Ямполя стал для него в известном смысле репетицией будущего прорыва уже из самого Славянска. Ополченцы сумели отступить, утащив с собой даже подбитую украинскую самоходку.
Теоретически, во время этих боев свежеиспеченный президент Украины Порошенко объявил прекращение огня. На практике «перемирие» обнадежило жителей окруженных городов буквально на несколько часов. Ни на интенсивности, ни на стиле боев эта декларация не сказалась никак.
Судя по всему, адресатами этого жеста Порошенко были иностранные политики в рамках торга вокруг судьбы мятежных республик. Сложно судить о ходе подковерных переговоров, но по тем заявлениям, которые делались украинской стороной, можно сделать вывод: позиция Порошенко сводилась к требованиям сдачи на милость победителя. Разумеется, такой вариант не мог быть принят ни ополченцами в окопах, ни интриганами в Кремле, поэтому война продолжалась своим чередом.
Судя по всему, именно в эти дни началась подготовка гарнизона к прорыву из осажденного города. Впервые фраза «оставить Славянск» прозвучала в середине июня, а потеря важных пунктов в своем тылу и, соответственно, перехват дорог подталкивали к такому решению. Было ли оставление Славянска ходом, приближающим победу Новороссии? Конечно, нет. «Щит» из Славянска и Краматорска даже в обломанном виде прикрывал фланг повстанческих отрядов в Лисичанске, а сдача привычных позиций почти неминуемо означала откат к самому Донецку и Горловке. Потеря значительного пространства с массой населения не могла казаться хорошей идеей.
Но у ополченцев не было особого выбора. Требовалось либо отдать Славянск, либо отдать Славянск и полторы тысячи защищающих его бойцов. Одну из главных своих задач, выигрыш времени, крепость выполнила. Теперь же удержание города любой ценой обещало катастрофу.