- Вот что, господин Рикатс. Ни я, ни кто-либо еще в моем заведении не окажет тебе ни малейшей помощи ни в чем. Не считая еды и питья, разумеется.
Рикатс отвечать не спешил. Взял с блюдца ломтик мяса, поднял над столом, посмотрел сквозь него на свет. Удовлетворенно хмыкнул и отправил в рот. Тщательно прожевал, запил пивом. Потом вдруг, не оборачиваясь, показал рукой себе за спину.
- Там сидит Мекит, более известный как Кинжал. Не так ли? Я не имел удовольствия быть с ним лично знакомым, но готов спорить на что угодно, что это именно он.
Сидящий в углу парнишка вежливо откашлялся.
- Будучи ребенком, - голосом, выражающим безмерное смирение, проговорил он, - я очень любил играть в ножички, и вот это глупое мальчишечье прозвище прилипло ко мне и никак...
- Конечно, - перебил его Рикатс, все также не поворачивая головы. - Эту любовь к игре ты пронес сквозь годы, недаром кинжал и сейчас находится в твоем рукаве. Эту твою любовь уже не смогут засвидетельствовать семеро стражников, которым твой кинжал открыл путь в Тень Зодиака. Справедливости ради стоит сказать, что все они были сами виноваты - пытались поймать тебя с поличным, когда ты потрошил сокровищницы самых богатых купцов страны.
Снова повисла пауза. Рикатс пил пиво.
- Ты хочешь заставить меня платить старые долги, Рикатс? - неожиданно жестким голосом спросил Мекит.
- Конечно, нет! - Начальник Стражи непринужденно рассмеялся. - Нет свидетелей - нет преступления. Меня не поняли бы собственные подчиненные. Но вот вчера... Тайник Берадира вынесли изумительно чисто, и я готов проглотить собственный шлем, если это не твоя работа, Кинжал.
- Ты меня там не видел! - Мекит старался в веселости не уступить оппоненту, но получалось плохо.
- А я скажу, что видел. - Рикатс пожал плечами. - И после того, как мои ребята поуговаривают тебя пару деньков, ты тоже вспомнишь, что я тебя там видел. А когда ты расскажешь, где добыча... расскажешь, Кинжал, расскажешь... у кого останутся сомнения в моих словах?
Назад Рикатс так и не посмотрел, и Фрам почувствовал невольное уважение к его смелости. Впрочем, было время, когда он в самом деле уважал этого человека.
- Чего ты хочешь, сволочь? - прошипел он сквозь зубы.
- Ну вот, наконец ты заговорил по-дружески! - осклабился Рикатс. - Садись, говорю.
Фрам не видел смысла продолжать упорствовать. Раз уж серьезного разговора не избежать... Рикатс не должен чувствовать себя хозяином положения. В конце концов, это он пришел за помощью. Устроившись напротив главы столичной Стражи, Горелый быстро оценил опустошение, нанесенное столу, и скороговоркой отдал служанке распоряжение.
Рикатс разговора все не начинал. Причина была понятна Фраму, да и Мекита знавшие его люди никогда дураком не считали. Опрокинув в рот последние капли вина, он легко поднялся из-за стола.
- Благодарю за гостеприимство, Фрам, - Мекит не глядя высыпал на стол несколько серебряных дзангов. - Всего наилучшего, господин Рикатс.
Тишина висела в воздухе те несколько секунд, что молодой вор шел до двери. Затем окрик Рикатса заставил Фрама вздрогнуть:
- Стой! Подойди сюда.
В голосе было слишком много власти, чтобы Мекит мог ослушаться. На лбу Фрама проступили капельки пота. Не стоило себя обманывать насчет хозяина положения, здесь командовал Рикатс и только Рикатс.
Мекит приблизился медленно, словно к его ногам привязали тяжелые камни.
- Ты уже слышал и видел слишком много, - с сожалением, почти с грустью сказал Рикатс.
Фрам на время забыл о необходимости дышать. Против его воли глаза уставились на правую ладонь Мекита. О его быстроте говорили в самых восторженных тонах. В конце концов, он еще жив, в отличие от тех семерых стражников. Впрочем, Фрам знал, чего стоит внешняя медлительность Рикатса. Ему куда как чаще представлялся шанс отправиться в Тень Зодиака, чем этому мальчишке. Но он всегда уступал дорогу туда тем, кто считал себя быстрее его.
Помочь Кинжалу? Отвлечь, крикнуть, толкнуть... И упасть с проломленным черепом. Но не трусость в конечном итоге остановила Горелого. Любопытство. Откуда-то пришла уверенность: важно, невероятно важно узнать, что нужно от него Рикатсу.
А сам Рикатс словно не замечал звенящего напряжения вокруг. Вытирал жирные пальцы об объемистое брюхо, сытно отдувался и выглядел немного осоловевшим после двух выпитых кувшинов пива. На стоящего рядом Мекита почти и не смотрел, так, вполглаза. И, наверное, не видел, что пальцы его правой руки слегка подрагивают.
- А поэтому... - Пауза. Длинная, чудовищная пауза, от которой сердце чуть не выпрыгнуло из груди Фрама, словно кинжал в рукаве Мекита мог предназначаться ему. - Поэтому садись рядом и слушай тоже. Иначе пойдут слухи, а слухи распространяются с невероятной скоростью. И всей моей власти не хватит, чтобы их остановить.