- Это еще к чему? - Фрам поморщился.
- А... - Рикатс растянул улыбку до самых ушей. - Я совсем забыл упомянуть, парни были водолеями.
Вот теперь Фрама передернуло. Глаз и после смерти сумел жестоко оскорбить людей, никогда не притрагивающихся к вину. Теперь Горелый почти не сомневался, чутье не подвело Рикатса. Что-то с этим шатром действительно не так.
- Еще одно, - сказал Рикатс. - Глаз никогда не упускал возможности сграбастать девку подоступней. При сложившихся обстоятельствах, сам понимаешь, доступно ему многое. Но, повторюсь, никто кроме Глаза никогда не входил в его шатер.
- Даже?.. - Фрам удивленно вскинул брови.
- Никто!
- Ты прав, с этим шатром что-то не так.
Фрам рассеянно потянул пиво из кружки. Впрочем, рассеянность была только маской, скрывающей бурную работу мысли. Тут было о чем подумать...
- Скажи-ка, Рикатс, - медленно проговорил он. - Ты многое узнал о шатре Глаза...
- Кроме самого главного! - перебил Рикатс.
- Да. И все же. - Фрам не дал сбить себя с мысли. - Откуда тебе известны такие подробности? Ты рассказываешь так, словно видел все своими глазами.
- Почти своими, - спокойно сказал Рикатс. - Я отправлял в лагерь противника одного за другим шестерых парней... из числа лучших, разумеется. Двое сумели вернуться обратно.
Морщины на лице Фрама выделились еще резче. Гадать о судьбе остальных не приходилось - разве что о разновидности смерти, которая была им уготована. Да, они были стражниками, но они были скорпионами, и погибли за Землю скорпионов. Впрочем, Горелый и помыслить не мог осуждать Рикатса, посылавшего своих подчиненных навстречу смерти - потому что сам носил знак скорпиона на своем челе.
Его интересовал еще один вопрос. Пока один...
- Чтобы что-то найти, надо знать, где искать. Не так ли? Расскажи, почему ты так заинтересовался этим шатром?
Рикатс с улыбкой посмотрел на две пары глаз, выжидающе уставившихся на него. Мысленно он облегченно выдохнул и погладил себя по голове. Все идет как нельзя лучше. Похоже, он в самом деле сможет получить помощь. А ведь Михашир, его помощник, уверял, что он сошел с ума. Да что Михашир, Рикатс и сам был с этим почти согласен. Но выхода другого не было. Если дать событиям развиваться своим чередом, не пройдет и двух лун, как Земля скорпионов потонет под армадой Глаза.
Он должен узнать, в чем сила Глаза... А значит, и в чем его слабость.
Рикатс улыбнулся так открыто, как только мог.
- На твой вопрос так просто не ответишь, Горелый. Скажи, у тебя все еще подают куропаток в черносливе?
Глава вторая
Восточная граница Земли скорпионов, лагерь Объединенной армии. Накануне открытия Арисской ярмарки.
Нелепо думать, будто война касается только людей. Ее можно увидеть, услышать, почувствовать где угодно, стоит лишь не оставаться слепым, глухим и бесчувственным.
И пусть здесь, на еще недавно мирной границе, пока не горели города, не поднимались в воздух тучи стрел и не смешивались в безумной песне стоны людей и предсмертные хрипы лошадей, сама тишина дышала войной. Война просочилась в землю, растворилась в воздухе, наложила печать смерти на небо.
Даже горы, бессмертные как боги и мудрые как вечность, не остались безучастными, поддались, впитали в себя напряжение, страх и, утратив вековое спокойствие, злобно скалили свои ущелья.
У западного подножья гор раскинулся лагерь объединенной армии. Отсюда, сверху это было внушительное зрелище. На север и на юг, насколько хватало глаз - людское море. Солдаты у костров, обозы с продовольствием, палатки военачальников. Грозная сила, великая мощь.
Однако стоило спуститься и посмотреть на армию изнутри, сомнения непременно закрадывались в душу. Когда у одного из костров звучала грубоватая, сальная шутка, ее, как и положено, встречали смехом - но смех затихал очень быстро, шутку не подхватывали и не разносили по лагерю. То там, то здесь вспыхивали ссоры, по любому поводу, а то и вовсе без всякого повода. Офицеры сбивались с ног, стремясь не допустить превращения таких искр в многочисленные очаги пожара, способного уничтожить эту странную, собранную наспех армию. Их свирепые окрики звучали над лагерем тем чаще, чем ближе был час решающей битвы. А ждать оставалось совсем недолго...
Даже сторонний наблюдатель, случайно оказавшийся на месте событий и не знающий ничего об идущей войне, сразу определил бы, что эта армия отнюдь не вела победоносное наступление. Похоже, большая часть солдат находилась в ожидании неминуемого конца. Дезертирство не превратилось в массовое явление только ценой неимоверных усилий офицеров. Были известны - хотя и тщательно скрывались - случаи перехода на сторону неприятеля.