— Эге… у вас тут что, располагалась общинная выгребная яма? Всякие отбросы сюда сваливали, что ли?
— Что ты там нашел? — проворчал Каграт. — Еще одну кучу дерьма?
Шарки показал лежащие на ладони вперемешку с комьями земли серовато-белые крупицы.
— Это селитра. Она обычно образуется как раз-таки при гниении всяческих отходов и отбросов, навоза, соломы, золы, трупов животных… Её тут, под этой известняковой скалой, целые залежи, ты погляди!
— Селитра? — пробормотал Каграт. — И что?
— Да ничего. Просто, помнится, некоторые смеси селитры гномы используют при проведении горных работ.
Орк внимательно посмотрел на старика. Рука его сама собой метнулась вверх — потереть подбородок.
— Ты про «гремучий порошок», что ли? Так гномы держат его состав в секрете…
Шарки небрежно усмехнулся.
— Все, что когда-либо, пусть и втайне, было изобретено одним умом, может быть раскрыто другим… или изобретено заново.
Каграт заинтересовался:
— Ты знаешь состав «гремучего порошка»?
— Вряд ли это знание нам чем-то поможет… Насколько мне известно, в состав «гремучего порошка» входит сера.
— У нас нет серы! — прохрипел орк.
— То-то и оно. — Шарки прикрыл глаза. — Но…
— Что «но»?
Саруман несколько секунд молчал, прежде чем ответить. Кажется, ему неожиданно выпала возможность провести один дюже любопытный эксперимент, который он уже давненько намеревался осуществить в Изенгарде, да все как-то руки не доходили… А сейчас сам Эру благословлял его опытным путем проверить кое-какие сведения, когда-то вычитанные в трактате «О свойствах летучего огня и способах получения оного» и впоследствии дополненные собственными осторожными наблюдениями.
— Зато у нас есть купоросное масло.
Каграт облизнул губы.
— Какое масло?
— Купоросное. Жидкость для протравки металла. Я видел бутыль в обозе. Хорошую такую бутыль галлона в полтора вместимостью.
— Ну ты и ушлый старикан! — проворчал орк. — Уже лапы и в обозное добро успел запустить!
— Не дури, Каграт, мне надо было выяснить, на что я могу рассчитывать в случае необходимости. Ты же, кажется, хотел устроить в ущелье обвал?
— Ну, допустим, хотел… А что, есть способ?
Шарки о чем-то напряженно размышлял. Лицо его, доселе хмурое и блеклое, как покрытая пылью картина, разительно преобразилось, ожило, осененное вдохновением, на скулах выступил румянец, в глазах появился странный азартный блеск, даже, показалось орку, длинный нос еще более заострился.
— Мне будет потребна сода… и животный жир… лучше, конечно, бараний, но и свиной, я думаю, подойдет… во всяком случае, можно попробовать. Вот что, Каграт. Отправь-ка своих парней на охоту кабанов добывать — и на ужин мясо пригодится, и мне жир в дело пойдет.
— Жир? Зачем? — пробормотал орк. Он уже не раз имел случай убедиться, что старый хрыч Шарки ничего не делает просто так, но сейчас тем более не мог понять, какого лешего бродит у старика на уме. И какое отношение к «гремучему порошку» имеет кабаний жир?
— Никакого. — Глаза старика сердито блеснули. — Но обвал в ущелье я тебе, пожалуй, попытаюсь устроить… если ты будешь делать то, что тебе велят, и перестанешь задавать дурацкие вопросы.
Каграт смотрел прищурившись — хмуро и подозрительно. Ему не слишком нравилась фраза «будешь делать то, что тебе велят» из уст паршивого и презренного пленника.
Тем не менее он счел за лучшее вопросов больше не задавать.
24. Под сенью мэллорнов
Изящная эльфийская лодка — на этот раз не игрушечная, а настоящая — мягко ткнулась носом в травянистый бережок.
Гэндальф и Гэдж ступили на берег Лориэна. Гэдж запнулся, выбираясь из лодки — его слегка подташнивало и пошатывало от волнения.
Денек, как обычно, был неизменно солнечный и в меру теплый, лицо обдувал легкий прохладный ветерок, пели птицы в кронах деревьев, чуть южнее на небосклоне висело пышное белое облачко в виде черепахи, Гэдж еще некоторое время назад обратил на него внимание. Вчера это черепаховидное облачко пребывало на востоке, позавчера — на севере, над макушкой самого высокого мэллорна, и в ближайшие дни покидать Лориэн как будто не собиралось. Ленивое такое было облачко.
Гостей встречали: высокий светловолосый эльф, стоявший на берегу, учтиво поклонился им и сделал приветственный жест.