– Ты звал меня, повелитель?
– Сядь. – Ученик взглянул на посетителя. – У меня для тебя есть задание.
– Повелитель?
– Слышал новость? Что король посылает наемников в Эль-Асвад?
– Ходят такие слухи, повелитель. Говорят, их командир – Хоквинд.
– Так и есть. – Эль-Мюрид поморщился от внезапной боли. – Тысяча наемников и Хоквинд. Наверняка ты понимаешь, насколько это опасно.
Эль-Надим кивнул:
– Для валига удачное время, повелитель, – Бич Господень сейчас далеко, сражается с проклятыми троенцами.
– Я хочу победить Юсифа его собственным оружием. Выйти и встретить его.
– Повелитель? Боюсь, что…
– Я знаю все аргументы. Я размышлял над ними с тех пор, как пришло известие. Скажи мне вот что: насколько крупное войско мы сможем собрать, если отзовем все наши патрули, лишим Себиль-эль-Селиб гарнизона, призовем необученных новобранцев и вооруженных рабов, готовых сражаться в обмен на свободу? А что есть у тебя?
– Три тысячи. Может, четыре. В основном пеших. Вряд ли у них будет много шансов против конницы Гильдии.
– Возможно. Сколько из них конных ветеранов?
– Не больше трети, повелитель. И здешние гарнизоны состоят из стариков.
– Да, Бич Господень постоянно забирает лучших защитников Себиль-эль-Селиба. Собери разведчиков и диверсантов. Посмотрим, сколько людей ты сможешь вооружить.
– Ты все-таки настаиваешь, повелитель?
– Вовсе нет. Я настаиваю на том, чтобы оценить возможности. Не следует принимать решение, пока мы не поймем, сколько сил сможем собрать. Иди.
– Как прикажешь, повелитель.
Когда эль-Надим ушел, рядом с Эль-Мюридом села Мерьем.
– Разумно ли это? – спросила она. – В прошлый раз, когда ты поступил вопреки своим командирам…
– Я не собираюсь поступать кому-либо вопреки. Возможно – слегка их расшевелить. Изложить свои предложения. Но если здравый смысл подскажет им, что дело закончится катастрофой, – я не стану возражать.
– Ты хочешь повергнуть Юсифа и Хоквинда в такое же замешательство, в какое они повергли тебя?
Он вздрогнул – эта женщина обладала сверхъестественными способностями проникать в его душу, касаясь тайной истины, которую он сам в полной мере не осознавал.
– Ты слишком хорошо меня знаешь.
Улыбнувшись, Мерьем обняла его и прижалась щекой к груди:
– Как может быть иначе? Мы же вместе выросли.
– Мне так хотелось бы наконец найти отдохновение от своих трудов, – улыбнулся Эль-Мюрид.
– Пока силы зла не знают отдыха, не будет его и у нас, как сказал Ученик по случаю своего возвращения после величайшей катастрофы. Не сдавайся.
Приблизившись к Малахитовому трону, эль-Надим поклонился и бросил взгляд на прислуживавших Ученику Непобедимых. Лицо его было бесстрастно.
– Я собрал всех, кого мог, повелитель.
– Сколько?
– Три тысячи восемьсот. Можем собрать еще две тысячи, если подождем прибытия гарнизонов из ближайших прибрежных городов, о чем я отдал приказ. Но к тому времени, когда они к нам присоединятся, будет уже слишком поздно. Валиг не станет ждать, когда мы завершим подготовку. Скоро он воспользуется новыми силами.
Эль-Мюрид взглянул на Моваффака Хали. Тот кивнул. В приготовлениях эль-Надима невозможно было найти ни малейшего изъяна, находить которые Моваффак любил и умел. Эль-Надим стоял не дрогнув, хотя знал, что за каждым его движением тщательно наблюдают.
– Что насчет моих предложений? – спросил Эль-Мюрид.
– Они вполне осуществимы, повелитель. – Эль-Надим не смог скрыть удивления, что повелитель увидел военный потенциал, на который не обратили внимания его капитаны.
– Вопрос теперь в том, насколько быстро валиг перейдет в наступление, повелитель, – сказал Хали.
– Что насчет людей? Мы выкопали все до дна, вплоть до самых отбросов. Смогут они устоять в сражении?
– На этот вопрос можно ответить только в бою, – пожал плечами эль-Надим. – Хотя я боюсь ответа.
– Моваффак?
– Ты слишком многого требуешь. У них есть вера, но нет уверенности в себе. Их удержит вместе лишь быстрый успех с самого начала.