— Ты знаешь, нянюшка, он мне цветы вот эти подарил, — пролепетала Груша и показала Агафье уже увядший букет.
— Неужели, — произнесла, опешив, Агафья. И, чуть помолчав, внимательно посмотрела на Грушу и добавила: — Отчего-то мне кажется, деточка, что неспроста управляющий у реки появился, да еще и цветы подарил, неужто нравишься ты ему?
— Что ты, нянюшка! — пролепетала испуганно и стыдливо Груша.
— А что, дело молодое, — кивнула Агафья. — Да и ты, вижу, прямо горишь вся лицом. Чувствую, что ты тоже неравнодушна к Елагину.
— Ох, нянюшка, ты совсем засмущала меня, — тихо пролепетала Груша, опуская взор.
— Не думала, что у тебя секреты есть от меня, Грунюшка.
— Да нет секретов, — ответила ласково девушка и, посмотрев на свои руки, тихо прошептала: — Но в последнее время я вдруг стала за собой замечать, что постоянно ищу повод, чтобы повидаться с ним, спросить что-нибудь…
— Вот и я говорю, смущаешься ты так сильно, оттого что, поди, сама на него с лаской смотришь, ведь так? Неужто нравится он тебе?
— Нравится, нянюшка, ты верно заметила.
— Ох, — всплеснула руками Агафья и вперила напряженный взор в девушку. — И давно?
— Не знаю, это незаметно случилось. А нынче, как увидела его три дня назад, так все в душе затрепетало, — произнесла дрогнувшим голосом Груша и, устремив взгляд на Агафью, немедля наклонившись ближе к няне, выпалила ей на ухо: — Ты подскажи, милая нянюшка, как мне быть? Я не знаю, как вести себя с ним.
— И что ж ты думаешь, что уже влюблена в него?
— Да, — утвердительно сказала Груша. — Каждый раз смотрю на него и налюбоваться не могу. Такой он милый, такой пригожий. А глаза-то у него какие добрые и яркие, прямо в самую душу проникают, — добавила вдохновенно Груша.
— Согласна. Андрей Прохорович мужчина видный, — согласилась Агафья. — А не стар ли он для тебя, Грунюшка?
— Ему всего двадцать девять лет, нянюшка, я уж узнала, — начала оправдываться девушка. — Это просто борода и усы его старше делают. А лицо и глаза молодые.
— Груня, ты со своей красотой могла бы за кого-нибудь и получше замуж выйти, нежели за управляющего, — заметила с любовью Агафья. — Может, какой столичный дворянчик найдется? Да и увезет тебя из этой глуши?
— Я же крепостная, няня, — с отчаянием воскликнула Груша. — Кто из дворян посмотрит на меня подневольную?
— Ты не похожа на дворовую, Груша. Франсузкий да итальский языки знаешь, на пианинах играешь да читать-писать умеешь. Какая ж ты простая девка? Умений-то у тебя не меньше, чем у самой княжны Татьяны. А ежели какой богатый дворянчик истинно полюбит тебя, так и не посмотрит на то, что крепостная.
— Няня, только Андрей Прохорович мне по сердцу, — насупилась Груша. — Не нужен мне никто больше. Однако я не знаю, нравлюсь ли ему.
— Ну уж не знаешь, — хитро заметила Агафья, обнимая девушку за плечи, и ей на ухо вымолвила: — Ежели не по сердцу ему была бы, не стал бы Елагин гулять с тобой у реки, когда у него даже свободной минуты поесть нету. Сегодня опять без завтрака на фабрику уехал, ни свет ни зоря. И к обеду, сказал, вряд ли вернется. Он в полях до позднего вечера пропадает.
— Вот было бы мне счастье, если бы выкупил он меня у господ. Я бы ему век верной женой была и любила бы его, — мечтательно сказала Груша.
— Хорошо, если так. Может, что и сладится у вас, — ласково сказала Агафья, погладив девушку по голове и, что-то вдруг вспомнив, проговорила: — Хотела тебя спросить, народу-то много будет на званом вечере у княжны?
— Наши уездные все дворяне и из соседних уездов, наверное.
— Ох, много-то как. Ладно, Грунюшка, надо мне идти уже, все спальни гостевые девкам велеть перемыть да проветрить, — заколыхалась суматошно Агафья. — Вдруг кто из гостей пожелает остаться на ночь?
Пятого мая в среду, в день, когда Урусовы устраивали званый прием, Груша решила после ранней трапезы немного покататься верхом. Княжна Татьяна с самого утра пребывала в подавленном настроении из-за того, что у нее, по ее мнению, не было на вечер нужного платья. Сперва Урусова отчитала свою горничную, так как дворовая девица не теми травами вымыла ее волосы, а затем за завтраком ворчала, что будет выглядеть как пугало в том платье, которое еще неделю назад решила надеть на вечер. Даже замечание Груши о том, что новое летнее платье княжны из тончайшего тюля очень эффектно и изысканно, не убедило Татьяну. В ответ княжна холодно заявила девушке, что та совсем не разбирается в нарядах и ужасно отстала от веяний моды в этом захолустье. Груша не обиделась на замечание княжны, так как была привычна к перепадам настроения Татьяны. Чтобы не маячить перед носом ворчащей княжны и еще более не раздражать, девушка спросила разрешения удалиться.