— О, хорошая мысль, братец! — воскликнула Татьяна. — Груша, пойдем.
Девушки неторопливо брели чуть впереди мужчин по тенистой узкой дорожке. Урусов и Пазухин завели разговор про войну на Кавказе, которая сейчас была в самом разгаре. Через некоторое время Урусов отметил, что Сергей как-то невпопад отвечает на его вопросы. Неожиданно Пазухин тихо заметил:
— Эти ее глазищи просто до печёнок пробирают!
В этот момент молодые люди отстали от девушек шагов на десять, и Константин после странной фразы друга остановился и, нахмурившись, посмотрел на Сергея.
— Ты это о ком? — князь сделал вид, что не понимает Пазухина.
— Конечно же об Аграфене Сергеевне. Кто ее родители? — выпалил вдруг поручик. Урусов бросил стремительный взор в сторону девушек и отметил, что они уже находились на слишком большом расстоянии, чтобы услышать разговор.
— Зачем это тебе? — холодно спросил Константин.
— Как же? Такая красотка недолго в девках засидится, я думаю. Надо быстренько понравиться ее семье. Может, отдадут мне ее в жены?
— Чего это ты еще придумал?! — возмутился вдруг побледневший князь.
— Да пошутил я, Костя, — усмехнулся Сергей и похлопал Урусова по руке. — Но познакомиться с ней поближе хотелось бы, уж больно хороша ягодка.
Князь промолчал и отвернулся от Пазухина. Недовольно поджав губы, Урусов медленно шел за девушками, стараясь держаться от них на расстоянии.
— Что ты молчишь, Константин? — окликнул его поручик. — Или она уже просватана?
— Аграфена Сергеевна моя крепостная и с детства находится при моей сестре, — выпалил на одном дыхании Урусов, даже не взглянув на друга.
— Крепостная? — выдохнул пораженно Сергей. — Шутишь? Никогда бы не подумал!
— Она осталась сиротой в раннем детстве. Моя матушка желала, чтобы Груша воспитывалась с моей сестрой и получила хорошее образование, — объяснил тихо князь, замедляя шаг и не желая, чтобы девушки услышали их разговор.
— И что же, ласкова она в постели? — перебил его Пазухин.
— Что? — опешил Константин и, остановившись, пораженно посмотрел на поручика.
— Хочешь сказать, — усмехнулся Сергей, — что такая краля — твоя крепостная девка, и ты никогда не баловался с ней?
— Нет, — утвердительно ответил Урусов, начиная заводиться. — Мне кажется, Сергей, ты переходишь грань того, что тебя не касается.
— Братец, да ты глупец! — воскликнул поручик. — Пойдем, что остановился?
Мужчины вновь зашагали по аллее за девушками.
— Кабы у меня была такая раскрасавица с аметистовыми глазками, я бы уж точно не раз позабавился с ней.
— Я прошу тебя, Серж, прекрати непристойные речи в адрес Аграфены Сергеевны, — произнес негодующе Урусов, и его серый взор потемнел.
— Ладно, успокойся, чего набычился-то? — ухмыльнулся Сергей. — Лучше расскажи, как ты съездил в Венецию, все мечтаю побывать там.
Константин перестал хмуриться и с удовольствием перевел разговор на другую тему.
Молодые люди как раз вышли на широкую главную усадебную аллею, когда заслышали топот лошади. Уже через минуту их нагнал Елагин верхом на своем жеребце караковой масти. Поравнявшись с молодыми людьми, Андрей чуть придержал коня и, склонив голову в знак приветствия, поздоровался. Княжна и Груша ответили тем же жестом, князь бросил какую-то фразу, а Пазухин промолчал. Груша, невольно опешив от неожиданного появления Андрея в этот час в усадьбе, ощутила, как ее сердце сильно забилось. Она отчетливо понимала, что Елагин должен был в сию пору находиться в Чубарово. Лишь на краткий миг Груша поймала пронзительный и взволнованный взор Андрея, направленный прямо в ее лицо. Но уже через секунду молодой человек, пришпорив коня, поскакал дальше.
Какое-то инстинктивное внутреннее чувство подсказало Груше, что Андрей появился в Никольском из-за нее. Груша занервничала, думая только о том, как быстрее покинуть компанию молодых людей и немедленно направиться в сторону конюшен, в направлении которых ускакал Елагин. Уже через пять минут Груша, не выдержав душевного напряжения, тихо обратилась к княжне:
— Татьяна Николаевна, могу я ненадолго сходить во дворец?
— Зачем это? — раздраженно спросила Татьяна, резко остановившись. Ее неприятный сверлящий взгляд испепелил Грушу.
— Мне нехорошо. Я бы хотела выпить воды, — выдумала предлог девушка. Она выдержала гнетущий, неприятный взор княжны и не отпустила глаз.
— Не думаю, что это уместно. Поручик может обидеться, — как-то зло ответила Татьяна, чувствуя, что если теперь отпустит Грушу от себя, то девушка непременно побежит к Елагину. Ведь Татьяна отчетливо заметила алчный темный взгляд, которым окатил Грушу Андрей, даже не соизволив скрыть свой интерес к этой мерзкой девке.