А Аня проснулась в мучениях. Всю ночь в её снах девушку преследовал Владимир. Он был до невозможности красив и галантен, его глаза так соблазнительно сияли, словно два драгоценных камня, а чёлка каштановых волос, спадающая на лоб, необыкновенно шла ему. Целую ночь он был в голове у Ани, снился ей и говорил с ней, а она ворочалась в кровати и не могла спокойно спать: несмотря на прохладу, ей было жарко - жарко от нахлынувших чувств и эмоций.
Проснувшись с петухами, она хватала ртом воздух и пыталась успокоиться, но улыбка от счастья светилась на её лице. Неумытая, раздетая и с растрёпанными волосами, она сияла от радости, ведь сегодня ей снился Владимир, и это должно было что-то значить.
***
- Никита, а, Никита? - радостно спрашивала Аня, шагая вприпрыжку рядом со своим другом. Тот переносил поломанные доски.
- Что, Аня? Ты слишком весела сегодня, - парень уложил доски в кучу и отряхнул руки от опилок. - Так, это для печи пойдёт. Для сарая не годятся.
- Ну Никита! - протянула девушка вновь. - Я должна тебе кое-что рассказать!
На лице Ани сияла улыбка. Она крутилась вокруг своего друга и сгорала от желания что-то рассказать.
- Давай, я тебя слушаю, - парень упёр руки в бока и приготовился.
- Я влюбилась! Ты представляешь?! Это такое блаженное чувство! Уверяю, это самое лучшее чувство на свете! Я такого ещё не испытывала.
Никита выдавил улыбку.
- И кто же этот счастливый мужчина?
- Владимир Борисович! Который у нас здесь вчера был! Это ведь я его спасла и привезла в дом! Знаешь, он меня поблагодарил! - тараторила Аня и мечтательно вздыхала, закатывая глаза.
- Поздравляю, - сухо ответил Никита. - А теперь иди и помоги Катерине на кухне. С нами сегодня один Алексей Николаич, вдруг он увидит, что ты без дела шатаешься? Ты не помнишь тот день, когда он тебя прилюдно розгами выпорол?
Аня встала, хотя Никита продолжал идти по направлению к своему сараю. Улыбка на её лице померкла, она вспомнила тот злосчастный день, когда Алексею ни с того ни с сего приспичило хлестнуть её по плечам. Она всего лишь схватила яблоко с тарелки в столовой (яблоко было наливным, сочным и красным, и у Ани потекли слюнки, когда она заприметила его), а Алексей набросился на неё, словно коршун, и в тот же день приказал приготовить розги. Слёзы, солёные и большие, стекали из глаз девушки и обмывали щёки, ей было нестерпимо больно, страшно, стыдно, а шрамы на плечах остались. Она уже почти забыла о том дне, который был более пяти лет назад, но раны постоянно напоминали ей о том ужасном происшествии.
Тот случай послужил ещё одной причиной того, почему Никита так ненавидел Алексея. Его жестокость и садизм жутко бесили парнишку, и он молился, чтобы весь этот гнев князя не выпал на кого-то более слабого и беззащитного.
А сейчас Никита снова вспомнил это снова.
- Знаешь что?! - крикнула ему вдогонку Аня, топнув ногой. - Никому нет дела до моих проблем! Я каждый день выслушиваю, как ты строишь этот треклятый сарай, помогаю Катерине на кухне и всех постоянно поддерживаю, но никто не поддерживает меня!
Никита резко остановился и развернулся. Аня стояла чуть поодаль с гневно сложенными в трубочку губами. Руки она скрестила у груди и смотрела на своего друга. Это не было похоже на неё, ведь она всегда была такой жизнерадостной и весёлой, часто улыбалась и никогда не казалась рассерженной. Никита даже испугался.
- Аня, я… - начал он, приближаясь к ней.
- Не желаю слушать твои объяснения! Я сейчас довольно разгневана, - и девушка отвернулась, зашагав прочь, размахивая ладонями.
Никита снова крикнул её имя, но она даже не откликнулась и продолжала свой путь. Пареньку не оставалось ничего, кроме как идти дальше.
Вчера он около часа просидел с Ваней на крыльце флигеля для крепостных. Марьянов показывал ему буквы и говорил, как их надо произносить, Никита же старался всё запоминать и откладывать у себя в голове. Он был готов учить ещё больше и больше, но ему тоже нужно было работать.
С Ваней он почувствовал себя как-то расслабленно. Вся его ненависть к парнишке куда-то ушла, он и не вспоминал более о ней, когда смотрел на него. Это его пренебрежение и неуважение к московскому крепостному покинуло его, и теперь он лишь желал узнать его поближе, как-то познакомиться и проводить больше времени вместе. Никита и не понимал, откуда в нём пробудилось такое чувство: может, оттого, что он увидел, как Алексей кричит на него; может, оттого, что Ваня оказался вежливым и добросовестным, почётно услуживая своему хозяину; а может, оттого, что этот новый крепостной был ещё молодым и неопытным, как сам Никита десять лет назад. Мельников не терпел насилия над слабыми, и в нём проснулось, прорываясь сквозь холодную маску, желание защищать Ваню и следить за ним, ведь Алексей - человек не такой уж и обыкновенный, от него ожидать можно чего угодно.
***
Проделав очередную работу, запланированную на сегодня, Никита отложил инструменты в сторону и вытер ладонью пот со лба. Теперь на улице не было так жарко; всё чаще дул ветер и раскачивал молодые деревца. Купаться в озере было прохладно, вода не успевала прогреваться, а крепостным от этого было ещё лучше: не придётся так часто потеть, и работать будет намного легче.
Ваня появился у сарая около пяти часов вечера. За спиной он держал свою любимую книгу, которую прочитал ещё в детстве и теперь перечитывал уже в который раз. Никита невольно улыбнулся, когда его увидел, но тут же потянулся рукой ко лбу, стараясь прикрыть эту предательскую ухмылку.
- Добрый вечер, - произнёс Ваня и присел рядом, на сухую землю. Он осторожно протянул свою книжку Никите, тот раскрыл её так, чтобы не порвать ни один бесценный лист, и стал вспоминать то, что изучал вчера. Да, всё одновременно не могло войти в него, но даже после нескольких часов изнуряющей работы он всё же старался запоминать и откладывать себе.
Ваня снова показывал ему буквы, и уже ближе к вечеру Никита смог прочесть первые слова, хотя давались они ему с большим трудом; он прикладывал неимоверные усилия, чтобы показать себя лучшим образом. Ему действительно была важна похвала Вани, именно её он и добивался.
- Ты молодец, - выдал Марьянов. - Меня тоже долго грамоте учили, а я не мог запоминать так быстро…
Чуть поодаль, за углом, стоял Алексей. Он во все глаза наблюдал за этими двумя, прислушиваясь к каждому сказанному ими слову. Ухитряясь оставаться незаметным, он следил за Никитой и Ваней, и в его голове крутились мысли, о которых догадаться мог лишь сам Алексей.
- Спасибо, что уделяешь мне время… - произнёс Никита. - Большое спасибо.
Никита говорил это с чувством, чувством, идущим от самого сердца. Он был благодарен не только Ване, но и судьбе - за то, что свела их. Ваня казался ему интересным и необычным, и он был рад, что смог найти с ним общий язык.
========== Часть 12 ==========
Солнце, до этого весёлое и лучистое, совсем скрылось из виду за тяжёлыми, тёмно-серыми тучами. Они нависали над деревней в этот день, и в любой момент мог начаться сильнейший ливень, коего не было здесь уже несколько дней. Этот ливень пошёл бы на пользу и крепостным, которые бы освежились после стольких жарких дней, и растениям, которые бы впитали живительную влагу, да и земле бы не помешало впитать воду для большей плодородности.