Никита выпрыгнул из воды и очутился на песчаном берегу, оглядываясь в поисках того, кто создавал тихий шорох в кустах. Он выгнул шею и посмотрел по сторонам, но так никого не нашёл.
Зато на одной из веток он заприметил что-то сильно выделяющееся от остального. Никита, не стесняясь своей наготы, подошёл к кусту и сорвал этот предмет. Это оказался кусок ткани. Голубой ткани.
Такой же, как на рубашке Вани.
Ваня появился в усадьбе ближе к вечеру. Около восемнадцати часов он вернулся обратно, и с испуганными лицами его встречали на улице крепостные, находившиеся в тот момент на улице. Они пораскрывали рты от удивления, завидев паренька. Ваня приближался к воротам, весь в обшарпанной одежде и с запачканных в земле и листве коже и волосах, а изящная голубая рубашка была порвана в некоторых местах. Прижимая левую руку к правой, он прошёл сквозь незапертые ворота и направился к саду, как ни в чём не бывало.
Алексей заприметил его сразу. Он с огромной скоростью выбежал из дома и погнался за своим крепостным, который уже удирал в сад, пытаясь скрыться между деревьями и кустами. Князь помчался за мальчиком, распугивая на ходу всех и вся; его удлинённые чёрные волосы развевались на ветру, который он сам и создавал. Рабочие с шумом и криками отскакивали в сторону, предоставляя проход своему хозяину.
Алексей нагнал Ваню у одного из деревьев, когда тот попытался спрятаться в кустах. Князь схватил мальчика за рукав ободранной рубашки и притянул к себе. Ваня стоял неподвижно, даже не дёргаясь, и смотрел в пол. Он пару раз моргнул от испуга, но старался сохранить спокойствие.
- И где ты был всё это время? - вопил Алексей. - Ты хоть понимаешь, сколько я тебя искал? Я перерыл всю нашу усадьбу, я в какие только подвалы не заходил! - всё кричал и кричал он, а мальчик лишь выслушивал всё, что он говорит.
После своей тирады, которую слышали абсолютно все крестьяне, Алексей замахнулся и дал больную пощёчину своему крепостному; тогда яркий красный след остался на его лице. Мальчик потёр его и снова уставился в землю.
Чуть поодаль, у деревьев, стоял Никита. Он, как и все остальные, слышал их разговор. Когда Ваня показался у ворот поместья, он проследил за ним. Ему было бесконечно жаль его, пока Алексей так громко говорил.
- Отойдите от него.
Низкий, грубый голос разрезал тишину, повисшую в усадьбе. В саду появился Никита. Он стоял чуть поодаль от Алексея с Ваней, сжав ладони в кулаки.
- Повтори, что ты сейчас сказал? - с улыбкой и недоумением на лице произнёс Алексей, немого развернувшись.
- Я сказал, чтобы Вы от него отошли.
Князь усмехнулся и повиновался. Он, потерев подбородок, прошагал ближе к Никите и остановился.
- Будешь своему барину указывать? - серые глаза так и излучали презрение.
- Из-за меня он ушёл из усадьбы. Если хотите кого наказать, то пустите свой гнев на меня. А его не трогайте, - проговорил крестьянин своим низким голосом.
Никита исподлобья смотрел на князя, и в его глазах читались гнев и негодование.
- Да ты теперь заступаешься за младших! - с поддельной улыбкой воскликнул Алексей. - Похвально, похвально. Тогда оставлю вас вдвоём. Думаю, вам есть о чём потолковать.
И с загадочной ухмылкой на лице он быстрым шагом удалился из сада.
Ваня и Никита ещё долго смотрели ему вслед. Переплетающиеся ветви деревьев отбрасывали тень, и обоим было прохладно. Солнце не доставало до них, поэтому крепостным не приходилось постоянно чем-то обмахиваться или умываться в пруду, чтобы освежиться.
Как только Алексей вышел и исчез из их поля зрения, Ваня накинулся на Никиту и, крепко обняв, прижался к его груди.
- Спасибо тебе большое, - с огромным облегчением выдохнул он и отошёл. - Ты даже вообразить себе не можешь, что бы произошло, если бы ты не заступился.
Яркий румянец на его щеках всё ещё полыхал, даже когда он убежал от Никиты. Мельников стоял в растерянности, всё ещё ощущая на себе крепкие объятия мальчика.
Сердце учащённо билось в груди Вани. Он, широко улыбаясь, проходил по саду мимо благоухающих деревьев и всё вспоминал то, что произошло считанные секунды назад. Ему было настолько страшно, что он совершенно не представлял, что можно было сделать в тот момент. Он прекрасно знал о таких вспышках гнева со стороны Алексея, и это его поведение всегда плохо сказывалось на бедном крепостном. Он еле-еле выжил в Москве: в первой половине дня, когда его хозяин был на занятиях, он пытался как-то отвлечься, наслаждаясь теми счастливыми моментами, когда князя не было с ним рядом. Вечером же он готовился к худшему.
Ваня слегка поморщился: шрамы на спине снова давали о себе знать. Они так и не заживали ещё с самого первого случая. Ваня мгновенно скрыл свою улыбку и вышел из сада, направляясь куда глаза глядят.
***
Никита тем временем вернулся к работе. Крупный и сильный крепостной постоянно что-то чинил, исправлял или красил - такова была его работа. И на этот раз он возился со старым покошенным сараем, в который никто не смелился совать свой нос. Лишь Никите поручали работать с этим старым зданием, и он старался сделать всё, что было в его возможностях: забивал гвозди, перебирал старые деревяшки и красил. Он хотел закончить свою работу ближе к концу месяца.
Он в который раз взял в руки тяжёлый молоток - который так упорно пыталась поднять Аня, но её руки не были настолько сильными - с железным зубилом и занёс над собой, как вдруг снова услышал голос:
- Никита?
Парень опустил свой молот и, вздохнув, обернулся. Перед ним стоял Ваня, уже в новой рубашке и других штанах. Волосы его были чистыми, а лицо свежим, на нём не отражалось никаких признаков того, что этим же днём прятался по кустам и деревьям.
- Я… - продолжал он, опустив свой взгляд вниз. - Я хотел ещё раз тебя поблагодарить.. За то, что ты заступился… - казалось, что пареньку с трудом даётся выговорить слова.
- Послушай… - начал Никита, подняв руку и развернувшись, но Ваня снова перебил:
- Ты не понимаешь, Никита, - он сделал ударение на имя. - Не дай бог тебе оказаться в таком же ужасном положении. Никогда…
Ваня отвернулся и сделал вид, что поправил свои каштановые чистые волосы на голове, но затем слегка прикрыл лицо рукой. Никита обладал прекрасным зрением, потому смог заметить, как по румяной щеке Вани пробежала скупая слеза. Мальчик в тот же миг убежал.
Никита так и остался на месте с приподнятой рукой. Он смотрел вслед убегающему мальцу, и внутри него оживлялось какое-то другое чувство. Ему было жаль Ваню.
========== Часть 8 ==========
Следующее утро началось слишком рано. Ещё только-только занималась заря, а солнце отбрасывало свои первые лучи на холодную землю; ещё стрекотали кузнечики и сверчки в высокой зелёной траве; ещё петухи вовсю спали и не желали пробуждаться, а негустой туман покрывал землю и оставляя на ней небольшие росинки.
Тишину снова прорезал крик. Только на этот раз он раздался где-то в усадьбе, а затем человек, издававший его, словно упал куда-то или убежал, потому что звук становился тише и тише.
Никита первым выбежал из своей комнатки. Он, ещё сонный и уставший, чуть не вырвал дверь из стены и промчался на улицу. Голос кричащего слишком сильно казался ему знакомым. Он был довольно низким, и, не отойдя ото сна, Никита испугался. Испуг его был скорее от неожиданности событий, чем от страха за чью-то жизнь.