— Передай императрице, любезнейший, чтобы добавила два прибора к столу. У нас гости. Вы тоже, Пётр Михайлович. — обратился он к министру Двора.
Глава 4
Воспринимать Аничков иначе чем дворец пионеров получалось с трудом. Бегал ведь я по нему когда-то с друзьями. Музей он и есть музей. Малая столовая, в которой было организовано царское чаепитие, представляла собой симпатичное помещение с красивыми каминами по углам.
Ещё посещая Зимний дворец я задумывался о том каково это — жить в музее? Роскошь эпохи декламировала красоту, но не комфорт. Тогда мне пришла в голову мысль, что строгий Этикет не блажь, не гордыня, не игрушка, а сущая необходимость. Убрать его — и благородные господа загадят всё это великолепие в простом человеческом стремлении к удобству. Так и случилось в итоге, когда сюда пришли люди не понимающие какой вилочкой следует брать дольку лимона, а какой ветчину.
Николай представил меня по-французски, так что немногое я понял, поклонившись на всякий случай. Императрица с тремя дочерьми заняли места в порядке старшинства по левую руку от государя. Волконский по правую, ну а за ним и я, оказавшись рядом с младшей из царевен. Стол ведь круглый.
Чайный сервиз оказался копией того, что император собирался дарить мне. Или мой был копией этого. Интересно. Значит, приглашение на чай не было экспромтом. Мужик, каким бы он не был, безусловно оказался бы добит этим фактом и пришёл в совершенный восторг. Я как мог изобразил изумленье.
Александра Фёдоровна выглядела плохо. Ужасно, но женщина лет тридцати пяти от роду мне показалась пятидесятилетней почти старухой. Сухая, костлявая, изможденная. Семеро выношеных детей не добавили ей здоровья. А два лесятилетия назад это была красавица Лоттхен, иначе Николай, тогда только великий князь, не сделал бы предложение. Гений чистой красоты, по выражению Жуковского, любимица двора, даже свекрови, впечатлившая и Александра Сергеевича, Шарлотта Прусская отбросила лишнюю букву став русской государыней под орудийные салюты на Сенатской площади.
События этой зимы очевидно отразились на ней. Без жалости мне трудно было смотреть на неё, почему переключил внимание на дочерей.
— Птичка моя, — заметил Николай на какую-то фразу императрицы, — к сожалению наш новый гость не знает французского языка. Прошу вас говорить по-русски, да не стесняйтесь. Вы им владеете много лучше, нежели считаете.
— Императрица желает задать некоторые вопросы, Степан, — обратился он уже ко мне, — но боится привести тем гостя в смущение. Я думаю, что знай она тебя получше, подобных опасений не возникло бы.
— Всегда к услугам её императорского величества! — пожал я плечами, забыв, что это не приветствуется за столом.
— Вы гражданин? — бесцеремонно вдруг спросила старшая девочка, внося некоторое замешательство.
— Да, ваше императорское высочество, по сути гражданин. Хотя родился и вырос в деревне.
— Правда, что вы спасли папу?
— Мария! Как ты себя ведёшь?
— Что такое, папа? — дерзкая девчонка бесстрашно ответила на строгий взгляд отца. Меня позабавило обращение на «вы» от княжны, вероятно она никогда ранее не сидела за одним столом с теми, к кому надлежит обращаться «ты». Использование ею слова «гражданин» в изначальном значении, то есть «горожанин», указывало на подлинно благородное воспитание, огражденное от лишних веяний времени.
— Нельзя вмешиваться в разговор старших и перебивать.
— Я никого не перебивала, папа. Пока мама соберётся с мыслями нельзя оставлять гостя без внимания. Вот я его и проявила.
«Кажется, нельзя пить чай из блюдца, — вспоминал я правила приличия, — и катать шарики из хлеба. А девочка смелая».
— Мария. — тихо произнесла императрица, и девочка виновато уткнулась в чашку.
Чай, кстати, мне не понравился. У меня точно лучше. Кухня — особая служба двора, уйма народа, причём отборного. А чай неважнецкий. У семи нянек заварка несвежая. Или это немецкая экономность? Куда министр Двора смотрит? Сам ведь пьёт. Понимаю, такому хоть ослиной мочи налей, скажет «благодарю за великолепное угощение, ваше величество». Но я ведь не министр Двора, верно?
— Николя говорил о вас много хорошего. — её величество тоже не стала «тыкать». Что это они? Случайно, или…
— Вы спасли моего мужа от неминуемой смерти. Мне даже подумать страшно, что было бы со всеми нами. Вы совершили благородный поступок, не так ли, Николас?
— Её величество желает, чтобы тебя возвели в потомственное дворянство, — страдальчески поморщился император, — второй Сусанин уродился.