— Держи, Степан сын Афанасиевич.
— А…
— Давно подписано, я ведь говорил. Всё ждал когда дурь твоя закончится.
— Никогда, Александр Сергеевич. У меня её с запасом. Но спасибо.
— Садись за стол тогда уж, вольный человек Баранов.
— Хм.
— Подумай вот о чем. Так ли тебе нужна вольная сию минуту? Да ты ешь, ешь. Видишь здесь сколько. Один не справлюсь.
— Что вы имеете в виду?
— Ну так нас награждать будут. Тебя и меня. Меня и тебя, если быть точным. И министра. И ещё человек десять. В первую очередь. Не выйдет ли так, что я поперёк батьки лезу? Царь тебя наградит, но… не опережаю ли я его? А, впрочем, пустяки.
— Блины превосходны, Александр Сергеевич. Нет, не думаю. Не опережаете. Это ведь естественно. Барин увидел как его крепостной совершил доброе дело, да и дал тому вольную. На радостях. Кстати, о вольной…
— Что такое?
— Я теперь кто? Государственный крестьянин?
— Да.
— Хороша воля.
— А ты что хотел? Княжеский титул? Не в моей власти, собрат-поэт. Я бы дал, конечно.
— Благодарстаую. Я бы отказался.
— Отчего так?
— Князь Баранов! Звучит специфично.
— Да уж. Но бывает и хуже.
— Однако, — возразил я после некоторого раздумья, — это изменить как раз в вашей власти.
— Каким образом?
— Самым простым. Изменить мне фамилию.
Пушкин хлопнул себя по лбу.
— Как я сам не догадался? И какую фамилию желает вольный человек Степан сын Афанасиевич Баранов? Овечкин? Кроликов? Петухов? Козлов? Никита рассердится, впрочем, нельзя.
— Петухов не надо. И Никиту сердить тоже не след.
— Миллионеров? Стихоплетов? Хитрованов? Ухватов? Прихватов? Ты выбирай, Степан, не стесняйся.
— Теряюсь в раздумьях, Александр Сергеевич, никак не выберу между Мортиров и Гаубицин. Единорогов ещё нравится. Лафетов тоже ничего.
— Малахаев? Фляжкин? Прихлёбов?
— Бородач.
— Скорее Безбородов. — прыснул со смеху Пушкин. — Усачёв? Усатов?
— Знаете что. Может быть…Баринов? Почти то же самое. Разница в одну букву. Удобно и запомнить легко.
— Ловко придумано. Ловкач подошло бы больше. Или Ловкачев. Степан Афанасиевич Ловкачев. Но Баринов тоньше. Ты прав, Стёпа. Будешь Баринов. Тогда точно решат, что ты из внебрачных. С учётом последних событий, может и лучше всего.
Я мысленно усмехнулся. Пушкин испытывал определённую неловкость от того, что это я успел помешать стрелявшему в императора, а спасителем оказывался он. Нравы времени, ничего с этим не поделаешь. Не учёл я, запамятовал, что крепостной отвечает лично за нехорошее, а всё хорошее относится к владельцам. Совершил преступление — будь любезен отвечать. Совершил подвиг, спас человека из огня, например, так это барина заслуга. Без всяких шуток. Что с того, что барин был в это время за тысячу вёрст? Извольте получить медаль. Петербург — особое место, и дело наше особое, тут обо мне вряд ли забудут, но все-таки главным спасителем государя оказывается надворный советник Пушкин. Я тоже, но не первым в списке. Подозреваю, что и не вторым. Хорошо бы в первый десяток попасть, но маловероятно, раз сам Александр сомневается. Уж больно спасители люди заслуженные. Политика, опять же. Не можешь наказать, а я готов был съесть свой малахай, что там есть за что наказывать, тогда награждай. Царь так и поступит. Только с делами неотложными разберётся.
— А я к вам по делу, Александр Сергеевич. — заметил я доедая последний блин. И это до масленицы! Не соблюдает пост Пушкин. Но что с того? Ясное дело, до масленицы ещё дожить надо, а блины он любит. Как и я.
— Что такое?
— Вольная мне нужна, Александр Сергеевич.
— Как? В уме ли ты, братец? Только ведь получил?
— То не мне, господин надворный советник, а подручному моему. Прошке. С кем мне дела вести прикажете? Да и прочее обмозговать надобно.
— Не пугай так, Стёпа. Думал, головой заболел. Но если не тебе… — Пушкин очень внимательно и вопросительно посмотрел мне в глаза. Я его понимал.
Хорошо быть добрым, когда это тебе стоит немного. Когда с прибылью — ещё лучше. Уверен, что Пушкин расценивал моё упорство в отказе от вольной грамоты как жадность. Хитрый, мол, мужик. Всё предлагал, да барин отказался. Но вдруг мужик на то и рассчитывал? Мне доносили — Безбородов ему так и внушал. Очень может быть. Народ лукавый. А согласился бы барин? И тогда не конец, достаточно ловкий человек мог сбежать, фиктивно «сгореть», да мало ли что способны выдумать люди не желающие выполнять обещанного? Сказать — не сделать.
Теперь Александр Сергеевич задумался о возможных потерях. Просьба моя недвусмысленно говорила ему, что дела отныне я планирую вести сам. Барская логика была мне ясна как слеза младенца. Дать способному человеку волю, осчастливить, а он уж из чувства глубочайшей признательности будет всю жизнь на барина работать, дела вести и подарки дарить… Эх. Взрослый человек, но иногда дитя сущее. За что и ценен. Следовало, однако, направить беседу в нужное русло, а то мало ли до чего ещё его высокоблагородие додумается!