Предложил я следующее. Выкуп за себя, о чем Пушкин забыл совершенно, в размере пятидесяти тысяч серебром. Выкуп ещё за двадцать человек с семьями, без которых я уже не представлял себе ведение дел, ещё пятьдесят тысяч. Всего сто, или четыреста тысяч на ассигнации. Дела вести готов, более чем готов. От положения управляющего богатого и знатного барина, приближенного (надеюсь) к императору — не отказываюсь. Не дурак. Ещё сто тысяч ассигнациями сразу вношу оброка за этот год. Таким образом, у Пушкина на руках оказывается полмиллиона. И ещё подарок для Натальи Николаевны.
— Какой ещё подарок?
— Деньги, Александр Сергеевич. Подношение барыне. Если позволите.
— Изволь. Но зачем?
— Чтобы не огорчать добрую барыню, зачем же ещё?
— Хитришь, Степан.
— Ничуть, Александр Сергеевич. Планы у меня на Полотняный завод Гончаровых, большие планы. Вот если бы Наталья Николаевна подсобила, словечко замолвила…
— Бесполезно, — разочаровано скривился Пушкин, — дед её ненасытная прорва. Всё в себя берет, да на любовниц своих.
— Он не вечен.
— Может ты и прав. Пусть. Но как ты собираешься покупать этих своих крестьян? Ты ведь не дворянин. Надеешься, что государь пожалует?
— На государя надейся, а сам не плохой, — равнодушно пожал я плечами, — не пожалует, так сам справлюсь. Сдам экзамен.
— Ты?! В чиновники?
— Отчего нет, Александр Сергеевич? Неужто не сдюжу? Ведь простенький колежский регистратор уже личное дворянство даёт. Работать в присутствии не собираюсь, конечно. Пусть другие работают. Жалование низкое, помощи всегда рады.
— Хитро. Надо тебе поаккуратнее все-таки быть, не позорить фамилию Баринов. Тогда нам остаётся ждать, Степан сын Афанасиевич. Вот государь чего скажет, после и сделаем. Видно станет, выкупать тебе своих проныр сразу, или экзамен сдавать.
На том и порешили. Наталья Николаевна, как я и ожидал, была весьма недовольна изменением моего положения. Такую даму стихами не пронять. Даже бросила на мужа несколько многозначительных взглядов. Подношение, впрочем, взяла. Тысяча золотых империалов! Сорок, а то и сорок пять тысяч на ассигнации. Три четверти пуда в мешочке. Ничего — уволокла, даже слуг не просила помочь. Я мог поднести и бумажками, но эта дочь Евы не признавала никаких денег кроме золота, о чем любила повторять. Вот пусть и носит.
Знала бы она откуда эти деньги… конфликт с Англией был всё ещё далёк от завершения, хоть обе стороны и удержались от войны. Обе, потому что наше посольство в Лондоне подверглось разгрому разъяренной толпы в тот самый день, когда в Петербурге покушались на императора. Погибли посол и его жена. Последняя как-то особенно нехорошо, судя по слухам. Взаимных претензий у сторон нашлось немало, быть может это и помогло начать разрешать ситуацию. Количество погибших англичан всё уменьшалось, в первые дни говорили о почти тысяче погибших, газеты писали о сотнях, но вдруг замолчали. Итоговым подсчётом набралось всего двадцать девять жертв, изрядно меня подивив, ибо я наблюдал малую часть похорон и там было свыше сотни покойников.
Местных полегло тоже немало, главным образом от действий солдат, безжалостно подавивших все беспорядки в течении ночи. Кололи и стреляли всех кто не свой, без церемоний. Но это тоже не прошло цензуру, в газетах писали иное, как государь-император лично во главе солдат передвигался по улицам охваченными беспорядками, без оружия и с какой-то иконой в руках, отчего все беспорядки немедленно прекращались. Добрые люди, находящиеся в горе и расстройстве от ложной вести гибели царя, становились на колени, молились, стали хвалу небесам и тут же возвращались к своим делам.
Менее добрые люди, и к их числу относились мои ребята, активно покупали и продавали краденое. Здесь кто успел, тот и съел.
Интереснее всего было то, что самыми лучшими, то есть самыми платежеспособными покупателями оказались англичане. Император приказал вернуть им все до последней пуговицы, издал указ и подкрепил полицейских воинскими командами, но… Англичане не пожелали получать свое в испорченном виде. Не всё, но многие вещи были им дороги, и их выкупали за настоящую цену. Откуда только нашлось столько денег у выживших из разореного и разгромленного района? Судачили, будто царь негодовал и хотел ужесточить наказание за подобные «обратные продажи», но нашлись те, кто сумел отговорить. Насилия и без того было много. Один из знакомых богатых крепостных шепнул, будто сам император и выделил крупные суммы золотом для англичан. Не знаю, может и правда. Ему, государю, сейчас и так не просто.