Наконец захождение в тыл было закончено, и самолет уже летел ниже облаков.
Начали осматривать проселочные дороги и шоссе с запада. Войск противника было много. Все двигались на восток. На проселках стояла густая пыль. Фашисты не ждали советский самолет из своего тыла, поэтому зенитный огонь открывали поздно и разрывы снарядов оставались позади.
Носов то включал фотоаппарат, то проводил записи увиденного прямо на карте. А Матвей, выжимая из самолета максимальную скорость, пристраивался в кабине по-всякому, чтобы видеть, что делается в воздухе, особенно за хвостом. Не увидишь – проиграешь бой. Увидишь – есть шанс обмануть, сманеврировать и отстреляться, а может, и уйти в облака.
– Командир, – сказал Александр, – еще тридцать километров – и наша территория, точнее, ожидаемая линия фронта.
– Понял, Саша! Если закончил район, давай пройдемся по колонне пулеметами.
– Сначала слушай меня. Бомбить буду. Бомбы-то еще целые. Доворачивай на левую дорогу и ложись вдоль нее. Серию брошу без прицеливания. Колонна длинная. Затем твоя будет очередь. Постреляй.
Бомбы ушли на колонну. Защелкал фотоаппарат. Через несколько секунд самолет потрясло от разрывов бомб, и люки закрылись.
– Саша, смотри за воздухом!
– Принято, командир. Смотрю.
Прифронтовая зона всегда насыщена войсками и техникой, поэтому искать врага долго не пришлось. Справа, на проселочной дороге, была видна колонна крытых и открытых больших грузовых машин с пехотой и пушками на прицепах. Осипов довернулся вправо и пошел в атаку. Закончил стрельбу, вывел из пикирования и боевым разворотом снова занял исходное положение для повторного захода.
Две машины горели.
Вторая атака. Когда у Осипова в прицеле появилась очередная машина, он увидел, как через высокие борта вылезают и прыгают на землю солдаты, поблескивая касками и оружием. Длинная очередь из четырех пулеметов – и машину заслонили светящиеся точки трассирующих пуль.
Осипов стрелял и стрелял. Он не видел сейчас ничего, кроме этих машин, падающих и разбегающихся солдат, а машины уходили из прицела вниз, под самолет. Но тут до его сознания донесся испуганный крик:
– Земля! Выводи!
Осипов, еще не осознав всего, резко взял ручку управления на себя. Сначала он видел землю и машины, которые неслись на него, а потом все пропало. Сознание воспринимало только страшную тяжесть перегрузки, вдавливающую его в сиденье, и темноту в глазах. Потом уже ему стало ясно, что самолет вышел из пикирования, что высоты хватило и он живой. Перегрузка спала, и в глазах посветлело. Земля была далеко, а самолет шел вверх, к облакам.
Матвей спросил:
– Саша! Живой?
– Живой. Лопнул подвесной ремень, я чуть спину не сломал. Ты что, очумел? Чудом не врезались в землю.
А потом с тревогой в голосе:
– Истребители! Круче разворот вправо и давай вверх, в облака.
Матвей дал мотору полные обороты. Разворачивая самолет с набором высоты, он увидел справа, километрах в трех, четыре самолета с прямоугольными крыльями, которые явно шли на сближение с Су-2. Короткие, заостренные моторы и длинные тонкие фюзеляжи делали их чем-то похожими на стрекоз… Это были «Мессершмитты-109».
– Саша! У них скорость больше, чем у нас, километров на сто пятьдесят. Не убежать!
– До облаков метров двести, надо в них прятаться! Все решает время!
Осипов, набирая высоту, подворачивал самолет так, чтобы ему все время были видны враги. И только убедившись, что атаковать его они не успевают, Матвей стал готовиться к полету в облаках. Для этого надо было сосредоточиться на приборах.
Облачность была теперь союзником, но через какое-то время она показала свое коварство. Матвею было жарко. Пот заливал глаза. Чем больше Осипов старался взять под контроль свои ощущения, поверить приборам, чем старательнее он управлял самолетом, тем хуже все получалось. Надо было сделать передышку.
– Невмоготу. Выйду вниз, взгляну на землю, а ты смотри внимательно за воздухом и держи наготове пулемет. Если у «мессеров» пушечное вооружение, зевать нельзя, враз подцепят.
Самолет вышел из облаков с креном, и у Матвея все сразу стало на свое место: самолет слушается управления, приборы исправны. В это время два истребителя, которые, видимо, ждали выхода самолета из облаков, кинулись в атаку. Осипов снова ушел выше облаков.
– Саша! Пойдем выше облаков. Они нетолстые. Сейчас вылезу наверх.
– Давай, если тебе там будет лучше.
Но маневр этот не удался. Враги, разделившись попарно, шли их курсом снизу и сверху облаков.
– Дежурят, сволочи. Соображают.
– Командир, – раздался голос Носова, – хватит дразнить волчью стаю и испытывать судьбу, разворачивай в левую сторону градусов тридцать. Пройдем минут пять в облаках новым курсом, а потом выйдем вниз и курсом домой.
Облака и война остались позади. Впереди показался крупный населенный пункт.
– Носов, какой город?
Штурман молчал. Неузнанные города обычно бывают похожими друг на друга. И это сейчас очень хорошо почувствовал Носов. Крутил так и сяк полетную карту, смотрел на свои записи курсов и времени полета, но в расчетной точке города не было. Прикинув возможные варианты, он решил, что видит Житомир.
– Командир, идем мимо Житомира. Летим вдоль железной дороги к своему аэродрому.
Однако через десять минут Носов и Осипов убедились, что они ошиблись. Ориентировку восстановить помог Днепр. Его-то ни с какой рекой спутать невозможно. Только встреча с ним оказалась нерадостной – горючего в баках осталось мало, и домой лететь было не на чем.
– Великий штурман нашего времени, садиться придется в Мозыре. Видишь аэродромчик? Будем надеяться, что разживемся здесь бензинчиком. Только уж больно маленькое поле. Впритык, но должно хватить.
Посадку Матвей произвел успешно и подрулил к аэродромным постройкам.
Но что это? С разных сторон к самолету бежало человек двадцать военных с оружием в положении к бою. Было далеко, и в какую форму они одеты, определить трудно.
– Саша, что за комедия? От линии фронта двести километров. Может, немцы десант выбросили? Это уже трагедия тогда.
Носов спокойно ответил:
– Пусть подбегут. Если немцы, я их с турельного пулемета срежу, а ты готовься – может, взлетать будем.
Однако подбегали люди в форме НКВД и пехоты. Подбежали, остановились, оружие наготове.
Старший крикнул:
– Хватит, отлетались, вылезайте!
Осипов, открыв фонарь кабины, ответил:
– Вы что, не видите: советский самолет, звезды на крыльях и киле.
Однако пришлось долго убеждать, доказывать документами, полетными картами, что перед ними советские летчики на своем самолете.
К сожалению, бензина на этом аэродроме не оказалось. Нужно было перелететь на левый берег Днепра, за двадцать километров, где базировались самолеты И-16. При взлете по ветру аэродрома явно не хватало. Взлетать пришлось на высоковольтную линию.
– Саша! А ведь после взлета высоты набрать не успеем. За провода можно зацепиться.
– Ну, это ни к чему. Сколько у нас самолет по высоте занимает?
– Грубо три метра.
– А между проводами и землей метров десять-двенадцать. Так лучше под них? Чкалов под мостом летал.
– Тогда поехали…
Произвели посадку на другом аэродроме. На нем никого не было. Полк улетел по тревоге, оставив имущество и запасы.
Осипов нашел прицеп с топливом, подрулил к нему самолет. Когда уже заправка подходила к концу, набежали мальчики из соседней деревни, которые и помогли откатить прицеп от самолета.
Благополучно взлетев, экипаж через двадцать минут был дома.
Данные разведки еще не устарели.
Освободившись после доклада, Матвей и Александр, получив право на отдых, расположились под крылом на разостланном кабинном чехле. Солнце на земле нарисовало темно-зеленую фигуру самолета. Внутри этой плоской копии было прохладно, а яркий дневной свет не резал глаза.