В византийских источниках мы находим отрывочные сведенья о религии восточных славян. Они верят в судьбу, но в трудную минуту обращаются к богу, и если спасутся, то приносят ему жертву, считая, что их долг перед богом исполнен. "Владыкой над всеми" руссы считали бога- творца молний. Ему они приносили в жертву быков " и совершали другие священные обряды". "Они почитают реки, и нимф, и всякие другие божества, приносят жертвы всем им и при помощи этих жертв производят гадания". Руссы почитали берегинь (русалок), упырей, покровителей Чура, Рода и Рожаниц и прочих божков. Всё мироощущение славян определял культ природы. Боги их пантеона олицетворяли добрые и злые силы природы, богатство её и тайны. Перун - страшный бог грозы, самый главный из богов, Солнце - известное под различными именами (Даждьбог, т.е. бог, подающий благо, Сварог - подающий тепло), Велес - благодетельный бог скота, Макошь - богиня ткачества и водной стихии, Стрибог - бог ветров и т.п. Существовал у славян и страшный обычай убивать при погребении вождей их жён и наложниц. Быть может, некоторые и впрямь верили, что такова воля богов и их ожидает за гробом награда. Однако свидетель славянского погребения, арабский путешественник Ибн-Даста заметил нерешительность одной девушки, видимо не желавшей отдать свою юную жизнь во исполнение бесчеловеческого обряда.
В 980 году на киевский престол воссел князь Владимир. И захотел он почтить своих языческих богов, произведя языческую реформу, своего рода классификацию языческих культов. Рядом со своими теремами, на холме, князь приказал поставить деревянные кумиры шести богов: Перуна, с серебряной головой и золотыми усами, Хорса, Даждьбога, Стрибога, Семаргла и Мокоши. С его стороны это была попытка превратить язычество в государственную религию с культом Перуна во главе. Реформа преследовала две цели: во-первых, вместо множества местных богов ввести единый официальный языческий пантеон; во-вторых, установить в этом пантеоне строгую иерархию с верховным божеством в лице Перуна. Иными словами, на небе мог быть только один главный бог, как и на земле должен быть только один великий князь. Киевляне стали приносить жертвы тем идолам, закалывая перед истуканами даже своих сыновей и дочерей. Как пишет летописец, вся русская земля и холм тот осквернились человеческой кровью. Дядя Владимира, посадник Новгорода Добрыня поставил такого же Перуна над рекою Волхвом и других идолов в разных местах.
Христиане, жившие на Руси, были малым островом праведности, окружённым морем невежества. Но до сих пор они жили с язычниками в мире. Христиане имели ещё при Игоре церковь во имя пророка Ильи, а княгиней Ольгой была выстроена также деревянная церковь во имя Святой Софии. Христиан прибавлялось в Киеве и при Святославе, и при Ярополке. По преданию, Ярополк, брат Владимира, особенно любил христиан, и если сам не крестился, то другим не запрещал. В общем, русские язычники жили в мире и согласии с христианами до 983 года, когда толпа язычников в Киеве убила двух варягов, отца и сына по имени Федора и Иоанна, после того, как отец отказался дать им сына для принесения в жертву идолам (память 12 июля).
Владимир, вернувшись из победного похода, решил поблагодарить своих идолов за победу. Бояре решили: "Кинем жребий на мальчика или девицу. На кого падёт, того мы и заколем в честь богам". Жребий пал на юного варяга, прекрасного лицом и душою, коего отец был христианином. Пришли посланные от народа и сказали варягу: "На твоего сына пал жребий, боги пожелали взять мальчика себе, мы принесём его в жертву богам".
- Не боги это, но дерево! - Смело отвечал Феодор, отец юноши. - Нынче есть, а завтра сгниёт. Ни ездят они, ни пьют, ни говорят, ибо сделаны руками из дерева. А Бог есть един, ему служат греки и покланяются. Он сотворил небо и землю, звёзды и луну, и солнце, и человека, дал жить на земле. А эти боги что сделали? Сами они сделаны. Не дам своего сына бесам!
Киевляне терпели христианство; но торжественное хуление веры их произвело всеобщий мятеж в городе. Народ вооружился, разметал двор варяжского христианина и требовал жертвы. Отец, держа сына за руку с твёрдостью сказал: "Ежели идолы ваши действительно боги, то пусть они сами извлекут его из моих объятий". Народ в исступлении ярости умертвил отца и сына, которые были, таким образом, первыми и последними мучениками христианства в языческом Киеве. Церковь чтит их святыми под именем Феодора и Иоанна.
По летописному рассказу, в 986 году к князю Владимиру прибыли в Киев Магометане, иудеи и христиане из Рима и Византии и убеждали принять каждый свою веру. Князь выслушал их всех, но не принял никакого решения. Через год он созвал своих бояр и старцев из горожан киевских и сказал им:
- Вот приходили ко мне болгары, советуя принять их закон; потом пришли немцы из Рима, и те хвалили свой закон; ещё приходили иудеи. Последними приходили греки, хулили все законы и хвалили только свой. Много рассказывали о жизни всего мира с самого её начала. Искусно они умели говорить, чудесно слушать их.
- Ты знаешь, князь, что никто не хулит своего, а хвалит, - отвечали Владимиру бояре. - Если хочешь ещё лучше испытать все веры, то у тебя есть мужи: пошли их, и узнаешь службу каждого народа, как он молится Богу.
В 987 году Владимир, наконец увидев заблуждение язычества, решил искать истины в разных верах и для знакомства с различными религиями послал послов в разные страны. Соседственные народы также желали, чтобы Русь исповедовала одного бога с ними. Отказываясь от язычества, Киевская держава встала на перепутье выбора: христианство, мусульманство или иудаизм. От выбора зависела дальнейшая судьба не только государства, но и всего народа.
Послы вернулись и сообщили князю, что больше всего на них произвело впечатление богослужение в соборе святой Софии в Константинополе. "Святая София сделала для империи больше, чем многие её войны" Когда-то Юстиан пожелал, чтобы этот храм превзошёл величием и роскошью всё когда-либо построенное в мире, дабы прославить в веках его царствование. И он преуспел в этом прославлении. Недаром "Святая София" произвела на послов киевского князя Владимира такое впечатление, что они почувствовали себя и впрямь "на небесах". "Не знаем, на небе ль мы были, на земле ли! Не умеем сказать, есть где на земле такой вид или такая красота! Только знаем, что там, в греческих храмах, Бог пребывает с людьми; и служба у греков лучше, чем во всех других землях. Мы не можем забыть ту красоту. Всякий человек, если отведал сладкого, после не принимает горького: так и мы не можем больше оставаться в своей прежней вере" - так говорили послы своему князю. Тогда и бояре сказали Владимиру:
- Если бы дурен был греческий закон, то бабушка твоя Ольга не приняла бы его. А она была мудрее всякого человека.
Тогда князь Владимир решил принять христианство из Византии.
4. Крещение Руси.
Согласно историческим данным, крещение князя Владимира и киевлян произошло так:
Князь Владимир желал чтобы его государство приобщилось к культуре и вошло в семью цивилизованных народов. Поэтому он поддерживал отношения с тремя христианскими центрами того времени: Константинополем, Римом и Охридой, но старался сохранить для своей страны полную независимость, как государственную так и церковную.
15 августа 987 года в Византийской империи началось восстание Варды Фоки. Василий Второй обратился к Владимиру за военной помощью. Владимир снарядил и послал через Болгарию к берегам Босфора 6000 воинов. В битве под Абидосом русская дружина сражалась отчаянно и сыграла решающую роль в разгроме Варды Фоки. Однако император Василий не только не отблагодарил должным образом русских, но и приказал не пускать их в Константинополь и сразу же переправить в Болгарию.