Конечно, сама рукопись партитуры стоила бы невероятно дорого среди поклонников творчества Клэя Кэллоуэя (да и на любом аукционе), но в тот момент Эш даже не думала о ее материальной ценности — для нее это был лишь короткий трамплин в то солнечное утро двадцатипятилетней давности, когда она сама была лишь юной начинающей рокершей девятнадцати лет от роду, а сам Клэй, живая легенда и мастодонт жанра — пусть и в возрасте, с седой гривой, но все еще красивый и сильный, как и полагается настоящему льву.
Прикасаясь к нотным знакам, разбросанным по стану, Эш могла лишь улыбаться, помня, как комично и в то же время максимально гордым за свой труд выглядел лев, стоя перед ней босым, немного сгорбленным, но улыбающимся.
***
Собираясь закрыть чехол, Эш внезапно заметила торчащий из кармашка кусок бумаги. Заинтересованная, дикобразиха вытащила наружу простой запечатанный белый конверт без марок, на котором черным маркером было написано «Для Эш, вскрыть после моей смерти». Распечатав его, дикобразиха увидела внутри довольно длинное письмо, написанное почерком Клэя:
«Милая моя Иголочка! Если ты читаешь эти строки — значит меня уже нет в живых. Рано или поздно это должно было случиться, но такова жизнь, что поделать
Я даже не знаю, с чего начать. Мы знали друг друга столько лет, и я пережил с тобой ничуть не меньше светлых моментов, чем мне довелось в свое время вместе с Руби. Ты знаешь, что я никогда не позволял себе никакого двусмысленного и оскорбительного поведения в твой адрес, не считая нашего самого первого знакомства. Все эти годы я относился к тебе как к Леди, честь и достоинство которой я обязан был защищать любыми способами. Благодаря тебе я наконец-то смог возродить то, что горело ярким пламенем, пока жила Руби. Уже за это я обязан быть тебе благодарным так, как я не мог быть благодарен никому за последние десятилетия.
Но есть еще одна вещь, в которой я хотел признаться, и я могу это сделать лишь в письме, ведь сказать такое вслух я не вправе. Иголочка, я любил тебя все эти годы, и я обязан признаться тебе в этом, пусть даже и не лично. С ответственностью заявляю тебе, что если бы в моей жизни никогда не существовало Руби, то ты заняла бы ее место. Будучи джентльльвом, я не мог изменить памяти своей покойной жены и не мог позволить себе относиться к любому другому, как относился к ней. И при всем при этом ты, Эш, была бы самым достойным зверем, с кем бы я хотел связать свою жизнь, будь это позволительно с моей стороны.
Все эти годы на пресс-конференциях, на сцене или на публике я говорил — «Эш — мой близкий друг, и те, кто считает иначе, безбожно врет и заблуждается». В те моменты всегда врал лишь один зверь — и это я сам. Если бы существовало какое-то слово, которое описывает ту, что уже давно не друг, и лишь какие-то препятствия или детали не позволяют быть вместе с ней и любить так, как очень хотелось бы, то оно полностью подходило бы тому, кем я считал тебя все эти годы.
Мне очень тяжело писать эти строки, и, будучи в мире ином, я надеюсь, что ты поймешь их правильно и лишь улыбнешься, читая это письмо. Иголочка, все эти годы я был счастлив с тобой, но то место, что в моем сердце занимала Руби, не давало мне права говорить тебе больше, чем я говорил, и поступать иначе, чем я поступал. Просто знай — я любил тебя, и в тот момент, когда я это пишу, я уверен в этом столь же сильно, как и в том, что лучше моей Руби никого и никогда не существовало.
Возможно, тебе покажется, что я любил тебя как дочь, которой у меня никогда не было. Нет, я любил тебя не как дочь, а как взрослое, самостоятельное существо. Ни о каких отеческих чувствах речь идти не может, и я уверен в этом. Пока была жива Руби, я много раз мечтал о том, что у нас родятся свои львята, и я смогу посвятить свое время не музыке, а их воспитанию наравне с моей любимой. Но увы, мы понимали, что с нашим графиком наши детеныши вырастут несчастными, не видя нас дома по много дней подряд. Я подумывал о приостановке карьеры… но увы, было слишком поздно, когда я узнал о болезни Руби. После ни о каких львятах речи идти не могло. Я так и прожил многие годы, сожалея о том, что мы с Руби не успели оставить потомство. Повторюсь — я никогда не относился к тебе как к дочери.
Я прекрасно понимал, что я старше тебя на целых тридцать пять лет, и это было одной из нескольких причин, почему я никогда не признавался тебе в любви. Возможно, наступив на горло своему желанию оставить Руби единственным выбором на всю жизнь, я мог признаться тебе, что хочу быть рядом с тобой и любить тебя. Мне почему-то кажется, что ты бы сказала «да» — но я не хотел, чтобы ты, молодая и очень красивая дикобразиха, связывала свою жизнь с кем-то, кому по возрасту полагается пенсия и спокойные тихие вечера в загородном доме, а не веселая молодежная тусовка. Как бы я ни был близок к той невероятной и молодой энергии, что ты излучала, Иголочка, ты заслужила кого-то лучше, чем я. И когда ты нашла себе нынешнего мужа, с кем ты счастлива и по сей день — я понял, что он для тебя куда лучше, ближе и роднее, чем если бы я был на его месте. С ним ты будешь счастлива куда дольше, чем была бы со мной.
Просто представь. Я решаюсь и признаюсь тебе. Ты отвечаешь мне взаимностью. Возможно, какое-то время нам было хорошо вместе. А потом… я уже почти старик, а ты - все еще молодая, цветущая и красивая. Ты прекрасна и в сорок - а я уже развалина в свои почти что восемьдесят лет. А ведь прошло всего-то двадцать с небольшим лет. Разве это было бы для тебя хорошо?
Именно по этой причине я умолчал обо всем и был полностью доволен именно тем форматом общения, который устоялся у нас за эти двадцать с лишним лет. Кстати, я рад, что твой муж не был против нашей… связи. Знаю, он уважал мою личность — и я, в свою очередь, уважал его как того, кто делал тебя счастливой.
Очень прошу — никому не рассказывай об этом письме. Мне не стыдно за все, что я в нем написал, но я не хочу, чтобы остальные думали, что я прожил больше двадцати лет, обманывая себя, память Руби и тебя, ведь это было бы величайшей ложью на свете. Объяснять всем и каждому, что я имел в виду на самом деле — тяжелый труд, и тебе не нужно нагружать себя им, Иголочка. Моя любовь к тебе не была похожа на ту, что я испытывал к Руби, и объяснять остальным, в чем заключается разница, не имеет смысла. Я уверен, ты и сама знаешь, какой она была, не мне тебе объяснять.
Знай — хотя писать эти строки мне было очень тяжело, вся эта ситуация меня никогда не тяготила, и я никогда не разрывался на части из-за моих чувств к тебе. Я не говорил тебе все это лишь потому, что с моей стороны такие утверждения были бы непозволительны в адрес Леди. Ты заслуживала только счастья. И даже если бы я был в состоянии дать его тебе — я предпочел, чтобы ты сама нашла его, и я принимал в этом минимальное участие, помогая тебе лишь словом, советом или своим обществом — но не более того.
Я очень надеюсь, что когда не станет тебя, мы с тобой еще встретимся на том свете, и Руби будет очень рада тебя видеть… также, как и я.
Для меня было огромной честью и привилегией знать тебя, Иголочка, и быть рядом с тобой так много лет. Могу без преувеличения сказать, что ты оказалась вторым элементом, который наполнил мою жизнь окончательным смыслом после того, как я потерял все, что имел. Надеюсь, что и я по своим скромным возможностям принес в твою жизнь несколько теплых и приятных мгновений. Если ты, читая это письмо, согласишься с этим — значит, моя жизнь прожита не зря, и в тот день, когда я не прогнал тебя с крыльца своего дома и пригласил зайти внутрь, я принял одно из лучших решений в моей жизни.
Твой Клэй
И хотя Клэй очень просил Эш не плакать и не переживать, дикобразиха с трудом сдерживала слезы, дочитав письмо. Несколько капель упали на белый лист в стороне от текста, и Эш прошептала, сидя перед открытым чехлом:
— Клэй… почему ты мне ничего не сказал за двадцать пять лет?.. Почему? Мы бы общались совершенно иначе, знай я это все!
Приложив губы к письму, Эш поцеловала его и прижала к груди, закрыв глаза и глубоко задумавшись.