Было видно, что Клэй не на шутку разозлен, и его голос периодически срывался, когда он набирал воздух для очередной порции своей гневной тирады:
— В свою очередь, мои отношения с Эш — это наше с ней личное дело, в которое никто не имеет право лезть. Мы — очень близкие друзья, которые могут доверять друг другу, и которым уютно вместе. Все остальное — грязные домыслы, которые оскорбляют как мою честь, так и честь Эш. Каждый, кто посмеет подумать об ней хотя бы одну плохую мысль, наживет себе злейшего врага в виде меня. И если кто-то из вас хочет задать еще один вопрос, касающийся этой темы, ему лучше встать и выйти прямо сейчас, иначе мне придется просить охрану вывести вас из зала. И если я увижу хотя бы в одной газетенке статью о том, что Эш — моя любовница или что-то в этом роде, я завалю вас такими исками о клевете, что вам проще будет признать себя банкротами и закрыться. Эш — мой близкий друг, к которому я отношусь с максимальной нежностью, вниманием и заботой. Руби — моя единственная и любимая жена, памяти которой я не изменю до своего последнего часа. Так и запишите. Я понятно выразился? Следующий вопрос, пожалуйста.
***
Эш, слушая перепалку Клэя с журналистом, хотя и была изрядно смущена и густо краснела, но все равно восхищалась силой, с которой лев отстаивал ее честь и достоинство, не позволяя журналистам сказать хотя бы одну крамольную мысль в ее адрес.
И когда пресс-конференция была окончена, Эш потрясенно встала со стула:
— Клэй, вы…
Лев тряхнул гривой:
— Подумай сама, Иголочка. Дай им волю — они запишут тебя в мои любовницы, и обставят все так, что ты меня охмурила и заставила играть снова спустя пятнадцать лет. А я, старый плейбой, повелся на молоденькую певицу, которая по возрасту чуть ли не во внучки мне годится, и забыл свою Руби. Разве это честно по отношению ко мне, к тебе или к Руби? Нет. Пойдем отсюда.
Уже в коридоре Клэй несильно обнял Эш:
— Знаешь, в Радшор-Сити есть место, где мы любили бывать с Руби. Хочешь, покажу?
Эш закивала головой:
— Конечно!
***
Будем честны — Клэй так и остался верным Руби до конца своей жизни. Прожив яркие двадцать пять лет после добровольного заточения, Клэй выпустил еще десять альбомов — и в создании каждого из них принимала участие Эш.
Клэй Кэллоуэй продолжал давать концерты, как и в прежние времена, собирая полный аншлаг. Они постоянно появлялись вместе с Эш на сцене — но никто и никогда даже не смел делать из них пару, ведь Клэй строго следил за всеми публикациями, где они упоминались вместе. И лишь вечером, когда их никто не видел, лев мог позволить себе обнять Эш и просто насладиться ее обществом. И будучи истинным джентльльвом, Клэй никогда не позволял себе большего.
И когда Клэй понимал, что умирает, он ничуть не огорчился этому — его жизнь, в какой-то момент бывшая блеклой, расцвела новыми красками, и остаток жизни он провел так, что не жалел об этом. Эш, к тому моменту уже известная на весь мир исполнительница панк-рока, была рядом с ним до конца, и Клэй, даже будучи при смерти, очень просил ее не плакать и не горевать о нем:
— Эш, милая моя Иголочка. Не переживай обо мне — я встречусь со своей Руби и стану счастлив окончательно. Тебе же спасибо за те годы, что ты была рядом и напоминала мне, ради чего мне стоит жить!
***
За несколько дней до смерти, когда Клэй Кэллоуэй уже безвылазно находился в палате госпиталя Радшор-Сити, прикованный к постели из-за болезни, он взял Эш за лапу и слабо улыбнулся, глядя ей в глаза:
— Мне осталось недолго. Я очень прошу тебя, Иголочка — будь рядом со мной, когда наступит мой час. Я не смог оказаться рядом с Руби тогда, сорок лет назад, и мне не хотелось бы умирать так, как она — думая, что близкого мне зверя нет поблизости.
Эш лишь кивала, прекрасно понимая, насколько это важно для Клэя. Она добилась разрешения на то, чтобы временно переселиться в палату льва на круглосуточный режим. И когда она была вынуждена уходить из палаты, Эш искренне боялась это делать, опасаясь, что, вернувшись обратно, может не застать Клэя живым, но ей везло — лев, неотрывно смотрящий на дверь, приветствовал ее улыбкой всякий раз, когда она появлялась в проеме.
***
В одну из ночей, когда Эш задремала, сидя в кресле рядом с постелью Клэя, ее разбудил стон льва:
— Руби, душа моя, я рядом…
Эш пододвинулась ближе к кровати и взяла своей маленькую ладонью большую мохнатую лапу льва:
— Клэй, это Эш!
Седой дряхлый лев с тусклой шерстью, в которой лишь с большим трудом можно было опознать прежнюю звезду рок-сцены, посмотрел на нее невидящим взглядом, словно сильно задумавшись и не понимая, кто перед ним, после чего слабо сжал ее ладонь, и уголки его губ тронула улыбка:
— Иголочка, ты здесь… Ты не бросила меня…
Переведя взгляд на потолок и не выпуская ладонь Эш, Клэй закрыл глаза, и из-под его век потекли редкие крупные слезы:
— Руби, подожди, я сейчас к тебе приду. Я обещал быть рядом. Я почти… почти…
Далее речь льва стала малоразборчивой, и единственное, что можно было отчетливо в ней разобрать, была фраза «сорок лет», которую лев повторил несколько раз, не открывая глаза и продолжая плакать. Сжимая ладонь Клэя, Эш силилась понять, почему умирающий лев из раза в раз бормочет в бреду «сорок лет», пока яркое осознание не накрыло ее с головой. Тогда было 29 июля, и именно в этот день сорок лет назад, в 2006 году, Руби Кэллоуэй умерла вскоре после последнего концерта Клэя перед пятнадцатилетним добровольным заточением. Лев сам не один раз за их многолетнее знакомство рассказывал об этом и признавал, что из-за этого после возобновления карьеры он не провел ни одного концерта 29 июля в память о жене. Эш могла лишь сжимать губы и силой сдерживаться, чтобы не разрыдаться — даже в бреду Клэй Кэллоуэй помнил все о своей жене, и невольно дикобразиха завидовала той силе любви, нежности и почитания, которые Клэй сохранил к своей давно умершей Руби, даже будучи сам при смерти.
Монитор справа от кровати запищал, показывая снижение пульса и давления. Эш потянулась было к кнопке вызова медперсонала, но, подумав, не стала этого делать, понимая, что это уже было бесполезно. Конечно, ей хотелось бы, что Клэй жил и дальше, но Эш прекрасно знала — Клэй не раз упоминал, что встретит смерть с величайшей радостью, ведь это позволило бы ему снова воссоединиться с Руби. Потому она убрала палец от кнопки и обхватила ладонь умирающего льва, надеясь, что он чувствует ее присутствие рядом.
Издав последний вздох, Клэй Кэллоуэй затих с закрытыми глазами, и его губы остались растянутыми в искренней и доброй улыбке. И все это время он продолжал сжимать ладонь сидящей рядом Эш.
Дикобразиха, взяв большую и тяжелую ладонь умершего Клэя, прижала ее к своей щеке и, несмотря на просьбу льва, горько зарыдала.
***
Согласно завещанию Клэя Кэллоуэя, его поместье на берегу реки, где он прожил большую часть своей жизни, превратили в музей. Все свои деньги он отдал фонду, исследующему способы лечения рака — так лев хотел, чтобы хотя бы в нескольких семьях любимые звери не теряли друг друга, как он однажды потерял Руби.
Была в завещании и отдельная приписка, адресованная Эш. В ней Клэй передавал ей свой чехол с гитарой и все права на свои произведения с условием, что исполняя их, Эш всегда будет отдавать дань уважения ему и Руби.
Когда же Эш открыла чехол с гитарой, она закрыла глаза, улыбнувшись и едва сдержав слезу — помимо собственно инструмента, Клэй оставил на гитаре еще и рукопись песни «Выход», которую он написал в поместье буквально за одно утро после знакомства с Эш. В верхнем углу была видна фраза, написанная угловатым беглым почерком Клэя: «Посвящается той, кто вывел заблудшую душу из тьмы».