Суздальские дружинные отряды, приданные старшими братьями Юрьевичами молодому Александру Ярославичу, внешне сохраняли спокойствие, готовились к бою, распространяя уверенность в собственных силах, но на самом деле ничего подобного не испытывая. Уж слишком легко Владимир Смоленский громил своих противников и захватывал города, применяя неведомое прежде оружие, используя хорошо обученные и прекрасно вооружённые пехотные полки, действующие по — новому, безбоязненно и решительно одерживая верх над всеми противостоящими им ратями. Силовое объединение смоленских земель, быстрый захват полоцких княжеств и жесточайший разгром литовцев были тому зримыми и явственными свидетельствами.
Когда же первые отряды смоленских войск появились в дальних новгородских пригородах, то весь Новгород испытал прилив истовой религиозности — бабы и прочие нонкомбатанты валялись ничком и слёзно голосили перед иконами Богородицы, прося её заступы. Женщины выли, дети плакали, собаки заливались нервным лаем. Все новгородцы буквально кожей чувствовали, что на Новгород, в лице войск Владимира, надвигается нечто новое, необыкновенное и зловещее …
Спустя всего лишь сутки с момента появления неприятельских войск у истоков Волхова, Новгород оказался обложен со всех сторон, окружающие город монастыри и Городище были заняты смоленскими полчищами.
На военном совете боярами и князем Александром было выработано решение подпустить смолян поближе, дождаться начала приступа окольного города и затем неожиданно ударить по ним с двух сторон.
Собравшиеся на городских стенах бояре и дружинники князя, долгими часами напролёт наблюдая за движениями неприятеля нервно переговаривались.
— Эти аспиды все наши монастыри пожгли, опоганили и навозом конским заметали!
— Глянь — ка ты, новые Владимировы рати всё подходят и подходят! — указывал рукой сотский на лёд Волхова, по которому двигалась очередная вереница саней вперемешку с пешцами и скачущими всадниками.
— Эх — эх — эх, грехи наши тяжкие! — боярин повернулся к высившемуся над Новгородом кресту Святой Софии, истово перекрестился.
Новгородские рати спешно стягивались к заранее условленным местам сбора. Новгородское войско разделилось на два полка. У Десятинного монастыря Людина конца, заняв близлежащие улицы Волосова, Добрыни, Рядятина расположился многотысячный пеший полк. А на противоположной Торговой стороне города, в Славенском его конце, у монастыря Павла Исповедника, изготавливалась к бою конная рать, состоящая из боярской новгородской конницы, владычного полка новгородского архиепископа, конных дружин Александра и приданной ему тяжеловооруженной конницы «Низовых» земель.
Новгородское духовенство, вооружившись хоругвями и иконами начало перед предстоящим сегодня боем окроплять ратников святой водой. Остающиеся в Новгороде жители облепили места сборов ратей плотной толпой. Особенно много горожан столпилось около пешего полка, что было и не мудрено, так как он состоял сплошь из новгородцев и жителей пригородов. Из обступившей толпы доносились слёзные причитания жён и матерей, сопровождаемые надрывным плачем детей.
На Славенском конце тоже было неспокойно. Горожане кто с любопытством, кто со слезами на глазах взирали на выстроившиеся конные рати.
— Постоим, братие, за Святую Софию! Не посрамим Господин Великий Новгород! — новгородские конные бояре накачивали громкими патриотическими призывами друг друга.
Суздальские дружины вели себя тихо и стояли чуть поодаль. Князь Александр Ярославич с головы до пят был закован в железо, только его глаза, выглядывающие из глубоко посаженного шлема, малость, оживляя образ этого железного истукана. К князю тихонько подкрался владыка с иконой. Александр трижды, благоговейно приложился губами к иконному окладу, затем архиепископ Спиридон окропил его святой водой.
Где — то далеко за стенами всё сильнее разгоралась пальба, заставляя всех невольно втягивать головы в плечи. К Александру за уздцы подвели мощного вороного коня, укрытого попоною и помогли ему вскарабкаться наверх. Окинув взглядом всё своё собравшееся конное воинство, Александр повелительно махнул рукой сигнальщикам.