В этот раз «облава» имела грандиозный масштаб. Левый её фланг, который шёл вдоль берега Каспийского моря и далее, по степям Северного Кавказа, к устью Дона, составляли отряды Гуюк — хана и Монкэ — хана. Правый фланг «облавы», двигающийся севернее, по половецким степям, составляли войска Менгу — хана. Позднее из Булгарии на помощь ханам, занятым войной с аланами и половцами, был прислан полководец Субедей.
Монголо — татары прошли «строями» широким фронтом прикаспийские степи, нанося сокрушительные удары по половцам и аланам мечущихся в беспрестанно образующихся всё новых и новых котлах — окружениях, немногим из кипчаков удалось прорваться за Дон. Это резня в половецких степях продолжалась и по сей день и вряд ли она утихнет до глубокой осени, когда начнётся запланированное монголами вторжение в русские земли.
Но не половцами едиными! Летом этого года монголы открыли второй фронт, напав на земли буртасов, мокши и мордвы, которые занимали обширную территорию на правобережье Средней Волги. Против этих народов воевали тумены самого Батыя и нескольких других ханов — Орды, Берке, Бури и Кулькана. Этим поволжским народам не было оставлено ни одного шанса нанести хоть какие — то серьёзные потери навалившимся на них монголам, силы противостоящих сторон были просто не сопоставимы.
Через несколько дней я отплыл на гребном корабле в Вязьму, чтобы пообщаться с незваными степными гостями. Был у меня в запасе одни план, в процессе переговоров была надежда, что удастся его реализовать. Я догадывался, благодаря знаниям истории, об истинных целях приезда монголов. И как вскоре выяснилось, мои ожидания подтвердились в полной мере.
Ордынских послов глава Вяземского уезда разместил на территории хорошо укреплённого Гостинного подворья. Эта крепостица была целиком выстроена из кирпича местного производства. Внутри неё размещались таможенная служба, товарные склады и гостиница для купцов. Крепостные стены были оснащены зубцами конструкции типа «ласточкин хвост», по углам стояли четыре стрелковые башни. Стену с башнями покрывала кровельная черепица. Одна из сторон подворья выходила к набережной реки, где были выстроены причалы, сейчас забитые под завязку лодиями. Также вокруг подворья стояло множество груженых телег, ждущие «растаможки». По соседству с подворьем была устроена рыночная площадь с торговыми рядами и слоняющимися между ними толпами беспрестанно гомонящего народа. Прибыл я в Вязьму без всяких фанфар, поэтому причалившая к пристани боевая галера не вызвала среди горожан повышенного ажиотажа.
В посольстве действительно был булгарский купец, выступающий по совместительству в качестве проводника и переводчика. Остальные же, судя по внешности и специфической одежде — цветастым халатам китайского производства, вполне походили на монголов.
Главный посол, помимо вычурного шёлкового халата, носил традиционную войлочную шапку своего народа, с высоко выгнутыми вверх полями.
Они привезли мне целый караван подарков — от шёлковых тканей и небольшого табуна, в дюжину голов среднеазиатских скакунов, до каких — то восточных благовоний и пряностей. Я, выдавливая из себя радость и расточая улыбки, вежливо благодарил послов за такие щедрые подношения.
— Столь богатые дары шлёт тебе, великий князь, покоритель Булгарии, мордвы и буртасов, джихангир монгольского войска, великий Бату — хан.
В этом месте посол говорил правду. Осенью 1236 г. Шейбани — хан, командующий северным крылом монгольских войск, обрушился на Булгарию. Весну 1237 г. Булгария встретила разрушенной и покоренной монголами. Столица ханства Булгар и другие города — Сувар, Биляр, Жукотин, Кернек — превратились в пепелища. В общей сложности, под властью монголов оказалось около 60–ти булгарских городов. Кроме того, покорены народы, обитающие в междуречье Оки и Волги — мордва, мокша, буртасы. Монголы вот — вот должны были вплотную выйти к русским границам.
— Что хочет от меня великий Бату — хан? — с заинтересованным видом спросил я.
— Сущий пустяк, великий князь! — монгол расплылся в улыбки, от чего его глаза превратились в еле видимые щёлочки. — Он хочет от тебя всего лишь мира и доброго соседства. Только и всего! Бату — хану известно, что твои враги — суздальские и рязанские князья помогали эмиру Булгарии воевать против монголов. Так позволь Бату — хану примерно наказать твоих и его недругов! Чтобы у суздальских князей и их рязанских выкормышей, отныне, отпало желание совать нос в дела великих соседних государств — улуса Джучи и Смоленской Руси!