лывшего края песчаного колодца камешек. Галька канула в темноту. Спустя десяток ударов сердца донесся едва различимый цокающий звук удара. - Нужно спуститься на дно, положить свое тело вдоль линий Бездны Саок, пройти круг и вернуться обратно. Начало пути - здесь. Кто вернется живым - тот и победитель. Артемий глянул в жерло колодца, не увидев ничего, кроме уходящих вниз неровных песчаных стен, из которых кое-где торчали камни и корни растений. Из темной глубины веяло теплой сыростью, как в солнечный день подле мелкой застоявшейся воды. - Но как спуститься вниз? - спросил он. В полутьме менху безуспешно пытался разглядеть вбитые скобы или хотя бы веревочную лестницу. - Прыгай, - пожал крутыми плечами Старейшина. - Другого пути не существует. Как Артемий не старался, он не мог в точности вспомнить, чем закончился ритуал на кургане Раги. Кажется, ему даровали возможность увидеть изнанку мира и ощутить на своем лице жаркое дыхание удурга. Он был богом, жертвой и жрецом, он видел предначертанные линии, сияющие белизной и алым - а потом очнулся перед Воротами Скорби. Рядом стояла Тая Тычик, держа его за руку - похоже, девочка провела его от кургана до Термитника. - Все разошлись, - ответила она на вопросительный взгляд менху. - Капелла, Ласка, Миши и мальчики ушли в Многогранник. Невесты и олонги вернулись в Степь. Госпожа Аглая и ее ликторы - на Станцию, встречать поезд. Он приехал, мы видели его с кургана. Оспина... - она в растерянности пожала плечиками. - Оспина исчезла. Кледа приняла ее в себя. Теперь она вместе с Матерью Бодхо. А я осталась. Должен же кто-то отвести тебя к бойням. - Разве ты не уйдешь вместе с остальными ребятами в башню? - они прошли в огромные ворота, переступая через шпалы узкоколейки, между которыми тянулась к солнцу пожухлая трава. - Мой дом - тут, - Тая повела рукой, указывая на угрюмые, молчащие цеха, провисшие цепи и остановившиеся вагонетки. - Другим страшно, а мне нравится. Чудеса Капеллы - не для меня. Когда я вырасту, я хочу стать такой же, как Оспина. Хочу вести Уклад за собой, - она склонила головку набок, требовательно спросив: - Бурах! Когда ты станешь новым Старейшиной, а мне исполнится столько же лет, сколько Капелле - возьмешь меня замуж? - Если ты к тому времени сама не передумаешь - непременно, - серьезно заверил девочку гаруспик. - Хорошо, - Тая чмокнула в нос своего игрушечного бычка, словно скрепив полученную клятву. - Капелла сказала, чума скоро уйдет от нас. В Степи остались быки и коровы, значит, весной родятся новые телята. Все наладится, верно? - Ну, мы постараемся, чтобы все наладилось, - Бурах подсадил девочку, чтобы она смогла перебраться через завал из опрокинутых тележек. - Тая, куда ты меня ведешь? - Вниз, - удивилась вопросу девочка. - Обычно все решается там, внизу. Гаруспику казалось, он неплохо изучил запутанный мир корпусов огромных боен - но, миновав бывшие разделочные цеха, где ютились выжившие рабочие фабрики, и спустившись вниз по длинной грохочущей железной лестнице, они с Таей углубились в бесконечные лабиринты подвалов и дебри подсобных помещений Термитника. Мимо плыли темные громады железных холодильников, гигантские динамо-машины с рядами рычагов и тумблеров, повернутых в положение «Выкл.», сложенные в шаткие штабеля подносы и перевернутые тележки. Вдоль стен тянулись толстые перекрученные кабели в лохмотьях отставшей изоляции и серых клочьях паутины. Тусклыми бледно-лиловыми огоньками мерцали редкие лампочки, забранные в решетчатые короба - несколько лет назад Ольгимские электрифицировали фабрику, протянув линию от гидростанции на реке Нода. Тая вначале отважно бежала впереди, но вскоре струхнула и предпочла идти рядом с Бурахом. Гаруспика удивило отсутствие крыс и наполнявший проходы запах - сухой и прогорклый, но не казавшийся неприятным. Здесь было жутковато - он никак не мог отделаться от пугающего впечатления: в тенях прячется кто-то, следящий за ними и выжидающий момент для нападения. Что некая тварь крадется следом на мягких лапах - бесформенная, злобная, жаждущая крови - и, если он достаточно быстро оглянется, то успеет заметить блеск ее оскаленных клыков перед прыжком. Долгий путь окончился в небольшом квадратном зале, освещенном единственной лампой в круглом жестяном абажуре. Посреди зала темнел провал шириной около двух шагов в поперечнике. В дальней части помещения стояла косая дощатая ограда, лежали несколько брикетов давно высохшего сена, создавая имитацию коровьего загона. Там обитала старая, облысевшая коровья шкура, растянутая на палках, и с пожелтевшим коровьим же черепом с отполированными рогами. Оюн ждал их, стоя на краю колодца. - Ты убил ее, - непримиримо заявил он, завидев гаруспика и державшуюся позади него Таю. - А ты - ты позволила ему сделать это! - он свирепо ткнул пальцем в девочку. - Где оно, ваше чудо? - Старейшина сплюнул в колодец. - Старики бубнят, мол, при верно исполненной Кледе колодец должен до краев наполниться Высшей кровью - а где она? Вы просто убили Оспину, зарезали, как корову на бойне! - Она сама хотела этого, - не слишком уверенно возразил менху. Бурах и сам точно не знал, что они совершили там, на кургане Раги - но чувствовал, что засыпающий вечным сном удург откликнулся на их безнадежный призыв. Откликнулся - но мир оставался прежним, ничего не произошло. - Ее самопожертвование было добровольным и... - Чушь, - скорбь Старейшины по утраченной подруге переплавилась в бессильный гнев. - Она всегда любила жизнь, она не должна была умирать так рано! Я надеялся, мы с ней возьмем Уклад после того, как все закончится. Новый Уклад, очищенный, истинный и незамутненный, как в древние времена. Полоумная Ольгимская захватила башню, думая сделать ее крепостью своего собственного Уклада, но просчиталась. Что могут дети? Ничего. Только мечтать и придумывать сказки. Мечты не намажешь на хлеб, сказками не покроешь дырявую крышу. От них никакого проку. Жаль, инквизитор не успела довершить задуманное - но военные на Станции сделают это за нее, - он оскалился. - Многогранника не будет, но Термитник останется. Он будет принадлежать мне, а не тебе, чужаку. - Оюн! - возмущенно воскликнула Тая. - Ну что ты такое говоришь! Уклад не может принадлежать кому-либо! Это мы принадлежим Укладу, мы его дети и мы - его часть. Все мы, живущие в Городе... - Ты не понимаешь, дитя, - на миг голос Оюна смягчился. - Ты видела смерть и не боишься ее, но ты слишком мала, чтобы изведать темную сторону жизни. Я бы заботился о тебе, ты играла бы с телятами и была счастлива. К чему тебе знать больше? Зачем вставать на одну из сторон в войне, которой ты не понимаешь? - Я все понимаю, - Тая ожгла Старейшину холодным, совсем не девчоночьим взглядом и отошла в сторону. - Тебе было недостаточно просто следить за порядком Уклада. Ты сам хотел стать этим порядком. Оспина тоже это понимала, она читала в твоем сердце - но знала, ей некем заменить тебя. Она предпочла мелкое зло - тебя. Но теперь нашлось, кому занять твое место. Идите и сражайтесь! - она резко отмахнула рукой. Чуть помедлив, гаруспик шагнул в пустоту. Увидев, что стоящий на другой стороне колодца Оюн сделал то же самое. ...Маленькая комната, обтянутая обоями цвета свежей артериальной крови. Постель с простынями густого медового цвета. Лежащая женщина, стройная, узкая в кости, окутанная прозрачными алыми шелками. Рассыпавшиеся белые локоны, в светлых глазах зимней льдинкой стынут тоска и одиночество. Ему так хотелось растопить этот лед. Узнать, как она умеет улыбаться. У нее должна быть очень хорошая улыбка - чуть смущенная, робко трепещущая на тонких губах. - Мы не успели поговорить, - мягко произнесла Аглая Лилич. - А теперь уже поздно, наши линии разошлись навсегда. Я мертва, ты жив. Постарайся и дальше оставаться в живых, ладно? Она порывисто вскинула руки, обнимая гаруспика, истаивая, точно восковая фигурка, туманом просачиваясь меж его судорожно стиснутых пальцев. Когда она и комната растворились в небытии, Артемий стоял в низком туннеле, живом и пульсирующем, светившемся изнутри собственным потаенным светом, точно раскаленный уголь. Под ногами струилась к