остите, Анна, мне совершенно не хочется обсуждать досужие сплетни, - сухо ответил бакалавр. - Наипаче того я не собираюсь пересказывать содержание наших с комендантом встреч. Уверяю вас, ничего интересного для салонной беседы в них нет. Что касается действий Инквизитора Лилич, то, сколько я могу судить, ее методы весьма эффективны, хотя гуманными их не назовешь. Но что поделать - в чрезвычайных обстоятельствах нужны чрезвычайные меры. - Пока что самым заметным результатом ее работы является бесперебойно работающая шибеница, - съязвила Люричева. - Будто в этом городе без того мало смертей. - В средневековье очень популярным методом лечения было кровопускание, - промурлыкала Ангел. Каина бросила на нее быстрый, удивленный взгляд, который певичка предпочла не заметить. - Результатом ее работы, - медленно произнес Данковский, - является как минимум наведение порядка на улицах. Думаю, Факельная Ночь вам еще памятна? Так вот, те, кто украсил собой пресловутую виселицу - это зачинщики и активные участники погромов, а также бандиты и мародеры. Инквизитор, по сути, сделала то, на что оказались неспособны городские власти, спасибо ей за это. Ева, передай меренги, будь добра. - Скажите, Даниэль, - Анна упорно не желала отставать, - а правда ли, что вы с госпожой Лилич... - Прекрасное вино, - с чувством сказал бакалавр. - Изумительный букет. Давайте выпьем... за что бы нам выпить? - А давайте за встречу! - расхрабрилась Лара Равель. - За встречу так за встречу, - мрачно буркнула Каина. - Чтоб не в последний раз. ...Я иду по траве, отзываясь на зов городов, Голубая вода остается теперь далеко, Открываю ключом свой мистический дом на заре, Зажигаю огонь, черный кофе варю с молоком... Черный кофе был сварен без молока. С началом эпидемии очень скоро выяснилось, что вирус-возбудитель песчаной чумы лучше всего плодится и сохраняется именно в коровьем молоке, так что чашка парного молока равносильна смертному приговору. Ева хорошо помнила, как сливали в наспех вырытые ямы длинные белые струи из пузатых цистерн. Наведавшись на кухню, она вернулась с большим кофейником и - специально для Марии, которая пила только зеленый чай из местных трав - маленьким кособоким чайником из темной глины. Такими чайничками пользовались степняки, в них заваривали свои зелья загадочные одонги, Говорящие-с-Травами, а Еве Ян его подарила сама Каина-младшая, на именины, давным-давно. Слабо заваренный настой блекло-соломенного цвета был почти лишен вкуса, зато кофе наполнил гостиную божественным ароматом. Завершив положенный ритуал наполнения чашек, Ева Ян украдкой перебралась к креслу бакалавра. Бочком присела на кожаный валик, готовая исчезнуть при малейшем проявлении неудовольствия. Обычно Даниэль весьма сдержанно относился к робким попыткам хозяйки дома сесть поближе к нему, но сегодня принял ее вторжение благосклонно. То ли слишком устал, то ли в самом деле не имел ничего против ее соседства. Люричева понимающе усмехнулась, синие глаза Анны Ангел стали раздраженными. С Инквизитора разговор естественным образом перепрыгнул на возможность создания вакцины против Песчанки. - Против любой болезни существует вакцина, - категорически заявил бакалавр. - Ее создание - вопрос лишь времени. К сожалению, времени у нас немного. - Принимаются ставки, - провозгласила Ангел. - Кто первый создаст панацею? Лично я ставлю на мэтра Данковского и на прославленную имперскую медицину в его лице. - Благодарю, сударыня, лестно слышать, - хмыкнул Данковский. - Правда, те, кто с куда большим правом представляют прославленную имперскую медицину, в настоящий момент приближаются к городу по Северо-Восточной железнодорожной ветке. - Стах очень много работает над вакциной, - пролепетала Лара. Ее почти никто не услышал. - На кого ставит Ева, думаю, и так ясно, - усмехнулась Люричева, помахивая длинным янтарным мундштуком. Иногда она машинально подносила его к губам, затягиваясь впустую и запоздало вспоминая об отсутствии пахитоски. - А я за Санитарный Корпус. Одна умная голова, как известно, хорошо, а много... - Если кто и создаст панацею, то это будут либо Бурах, либо Рубин, - Каина была, как всегда, категорична. - И я не верю в Санитарный Корпус. - Вот как? - поднял брови Данковский. - Хм, любопытно. А позвольте узнать, Мария, отчего вы столь решительно отказываете в медицинских способностях вашему покорному слуге? Я ведь тоже не сижу сложа руки. - Ради Великой Степи, не обижайтесь, мэтр. Знаете, это суждение совершенно иррациональное, на уровне чувства, а не логики. Предощущение, если угодно. Может быть, оттого, что Бурах и Рубин - местные, а вы - нет. Песчанка ведь тоже местная тварь, против нее нужен не столичный доктор, а мудрый менху. Вы, безусловно, знаете степной фольклор? Вам знакомо название «шабнак-адыр»?.. - Кстати, Стаха я вчера видела, - вставила Люричева. - Лара, хочешь добрый совет? Ты бы заставляла его есть хотя бы раз в день. Иначе он скоро сойдет за собственное отражение. Лара покраснела и быстро опустила голову. Анна фыркнула, Мария строго поджала губы. Во исполнение долга перед гибнущим городом Лара трудилась сестрой милосердия в Карантинном госпитале. И тихонько, боязливо обожала распоряжавшегося там Стаха Рубина - в чем не призналась бы даже под угрозой мучительной смерти. - А вот где и что делает нынче Потрошитель, никто не ведает, - добавила Люричева. - Ю-юлия, - укоризненно протянула Каина. - Вот не ждала от тебя. К чему это уничижительное прозвище? Еще понятно - услышать от какого-нибудь перепуганного мастерового, но ты... Бурах - гаруспик, Знающий Линии, наследник рода менху. Правда, он слишком долго пробыл в Столице, и академическое обучение изрядно его испортило. Но он из Уклада, а это не забывается, это - в крови. Сейчас ему очень трудно. Он пытается понять, вспомнить... - ...А чтоб память возвращалась побыстрее, потрошит ночной порой зазевавшихся прохожих. Я уверена - его слишком рано оправдали! - Анна Ангел раздраженно плеснула в свой бокал остатки темного, почти черного вина. - Никто ведь не отрицает, что убийства с расчленениями начались со дня его приезда в Город? Он и возвращение свое отметил тем, что устроил бойню в железнодорожном тупике! - Человек имеет право защищаться, когда на него нападают, - вступилась Ева. - Его пытались убить по ложному обвинению! - А позже? Когда его арестовали над трупом этой несчастной степнячки? - стояла на своем певица. - Он зарезал ее, вскрыл и собирался... - Анна, не говорите о том, чего не знаете. Ее, как и многих, сгубила Чума, - перебил бакалавр. - Если делить вину по справедливости, то я тоже приложил руку к ее смерти. Мне были нужны образцы живой, но зараженной ткани. Точнее... простите за физиологические подробности... ткани сердечной мышцы, печени, селезенки, надпочечников на стадии первичного некроза. Добыть их можно лишь при анатомировании еще живого, но обреченного больного. Рубин наотрез отказался мне помочь, для него любой пациент имеет право на надежду, покуда дышит. Я вынужден был обратиться к гаруспику. Бедная девушка умерла ради того, чтобы десятки человек смогли выжить... - И что же, они выжили? - саркастически осведомилась Ангел. - Нет? Значит, бедная девушка умерла напрасно? Ай-яй-яй. Зарезали, распотрошили ни за что, ни про что. Данковский совершенно бешеным взглядом уставился на певичку. Анна выдержала этот взгляд с выражением полнейшей безмятежности на кукольном личике. Лара Равель поспешно тронула струны. ...А в море ночи черные, а в море ночи длинные, Встают со дна флотилии погибших кораблей... И движутся, как призраки, под спущенными флагами, Их провожают к берегу Нептун и Водолей... А над высоким берегом летали чайки белые, И маленькая барышня кормила их с руки. Смотрела в море черное, смотрела и печалилась - Ее в ночное плавание не взяли рыбаки... - Предлагаю на ближайший час полностью запретить любые разговоры о Чуме, - решительно произнесла Люричева. - Хватит о ней, сыты по горло. Не затем собрались, дамы и господа! Бакалавр, скажите, о чем сейчас более всего говорят в Столице? Политика, скандалы, светская хроника?.. «Салонные танцы, - с легким оттенком былой н