ишке неполных пятнадцати лет от роду. - Каспар, я тебя тоже люблю, - огрызнулся Даниэль. Каспар Каин по прозвищу Хан порой становился еще более невыносимым, чем его старшая сестра Мария. А еще мальчишка начинал прямо-таки беситься, если замечал столичного ученого поблизости от Ольгимской-младшей. Юношеская ревность должна была казаться забавной - да вот беда, почему-то не казалась таковой. Иногда Данковский думал, что с Каспара сталось бы в точности уподобиться своему кумиру Ястребку, герою нашумевшего фильма, вожаку подростковой банды - и прикончить того, кто представал в его глазах соперником. Невзирая на разницу в возрасте. Потому мэтр Данковский разумно предпочел не вмешиваться в отношения между юными наследниками двух наиболее значимых семейств Города, ограничиваясь ироничными подтруниваниями. Но сейчас ему было не до шуток. - Что-то случилось, мэтр? - как Данковский не старался выглядеть спокойным, Вероника почуяла неладное. Даниэль растерялся: стоит ли рассказывать Капелле о том, как низко пал ее брат, что с ним сделало безумие Песчанки? - Да нет.. Вероника и Ласка вопросительно смотрели на него - глаза цвета ирисов и прозрачные, как ручей - две девочки на пороге превращения в юных женщин, два распускающихся в Степи цветка. Неистребимое ощущение, что Капелла видит его насквозь, со всеми его тайнами, сомнениями и проблемами. - Поразительно точный ответ, - не преминул съязвить Каин-младший. - Хан, ты вызвался следить за кофейником, - мягко напомнила Капелла. - Посидите с нами, мэтр? - Вероника, я вообще-то хотел обсудить с тобой кое-что... - Данковский примерился было сесть на плоский замшелый валун, но вовремя опознал в нем надгробие давно заброшенной могилы. Ласка не пережила бы такого святотатства. Пришлось устраиваться на шуршащей травяной кочке. День клонился к вечеру, над кладбищем висела сонная, умиротворенная тишина. Здешних обитателей не беспокоили ни Чума, ни вопросы морали и этики, ни запах пожаров и сжигаемых трупов. Время здесь остановилось, только побрякивала крышка на закипающем кофейнике. - Слушаю, - девочка одернула чуть завернувшийся подол платья. - Э-э... - Даниэль понял, что не представляет, как толком начать разговор. «У твоей семьи очень большие неприятности?» Будто Вероника сама об этом не догадывается. «Твой брат повел себя, как последняя скотина?» Какой ни есть, а Влад все же ее старший брат, и Капелла любит его. - Вероника, видишь ли... - Капелла, - поправила младшая Ольгимская. - Хорошо, Капелла. У меня... твой отец нынешним утром поручил мне кое-что. Он хочет, чтобы ты сегодня покинула Город, - бакалавр покосился на вскинувшегося Каспара и неохотно добавил: - Можешь прихватить с собой ручную зверюшку. У меня есть разрешение на пересечение кордонов, вам помогут добраться до Бод-Бадера, и... - Вы виделись с Владом? - перебила Вероника. Обычно она никогда так не делала, вежливо и внимательно выслушивая все, что желал сказать собеседник. Спросив, сама и ответила: - Да, виделись. Узнали то, что он пытался скрыть. Он, должно быть, был сильно не в себе, раз ударился в откровенность. А вы потрясены. Ники сжала маленькие кулачки. Ласка успокаивающе притронулась к ее плечу, Хан придвинулся ближе. - Влад не виноват, мэтр. Он просто хотел уехать отсюда. Очень хотел. - Не виноват? - Даниэль не поверил услышанному, некстати вспомнив, как Влад в запале называл свою сестру «блаженной». - Капелла, ты... ты знаешь, что натворил твой братец, и считаешь его невиновным?! - Его вина намного меньше, чем кажется со стороны, - настойчиво повторила Капелла. - Влад оказался... как это называется... заложником обстоятельств. Ему не повезло оказаться именно тем человеком, на котором сомкнулись линии. Он столкнул лавину - но на его месте мог оказаться любой из горожан. Кто угодно. Все равно было уже ничего не исправить и не предотвратить. Это судьба. Предопределенность. - Капелла, я тебя не понимаю, - устало признался Данковский. - Нет никакой судьбы, в которую вы так слепо веруете. Есть только человеческие подлость и глупость, с которыми тебе прежде не доводилось сталкиваться, только и всего. - Да, а Мать Бодхо - всего лишь большая толстая корова, - кивнула Вероника. Хан, шипя сквозь зубы, снял кофейник с железной перекладины и разлил буроватого цвета жижу по мятым жестяным кружкам. Бакалавр взял ту, что оказалась поближе к нему, прихватив ее рукавом кардигана. Он едва успел сделать первый обжигающий глоток, как младшая Ольгимская, вздохнув, сообщила: - Спасибо, что нашли меня и передали слова моего отца. В последнее время мы... не слишком ладили. Я понимаю, он пытался напоследок позаботиться обо мне. Но я никуда не поеду. И Хан тоже, верно? - Угу, - с готовностью подтвердил мальчишка. Только чудом Данковскому удалось не поперхнуться и не выплюнуть состряпанный подростками горчайший настой себе под ноги. - Вероника. Капелла. Тут нет никакой речи о «поеду - не поеду». Ты обязана уехать. Должна жить. Песчанка не вечна, вполне может сложиться так, что ты... ты окажешься единственной наследницей фамильного предприятия. Ты не можешь рисковать собой. «Наверное, такими же словами Тяжелый Влад убеждал наследника в том, что его место - за столом совета директоров фабрики и никак иначе...» - эта мысль принесла с собой гадливенькое отвращение. - А как же они? - Капелла махнула свободной рукой в сторону кладбищенской ограды и видневшихся за ней городских крыш. - Скоро прибудет Санитарный Корпус, они сумеют остановить эпидемию, - собственные слова казались бакалавру картонными и нелепыми, как любая дурно состряпанная ложь. - Ага, сумеют - держите карман шире, - не удержал язык за зубами Каспар. - Капелла, ты не можешь помешать тому, что происходит, и не можешь ничего изменить, - Даниэль пытался отыскать по-настоящему весомый аргумент, тот, который убедил бы упрямую и умную девицу в его правоте. - Только избежать общей участи. - Никто не может ничего изменить, - Капелла осторожно вращала кружку между ладонями. - Но можно остаться рядом. Можно видеть. Можно научиться понимать и замечать, как на пепелище вырастает новая трава... - Пассаж из опуса мадам Чарнской или твое собственное сочинение? - желчно осведомился Данковский. - Красивые слова, только за ними ровным счетом ничего не стоит. На этом пепелище растут только надгробия, и я не хочу, чтобы на одном из них высекли твое имя! Он невольно повысил голос, и Ласка нервно дернулась, прижимая куклу к плоской груди. Да, конечно, на детей нужно воздействовать спокойным убеждением и твердостью авторитета, но у здешних ребятишек имелись собственные авторитеты. Столичные педагоги быстро бы впали в отчаяние, доведись им иметь дело с Вероникой и ее малолетними приятелями со Складов. - Вы совсем не верите в судьбу, мэтр Даниэль, зато охотно верите в худший поворот событий, - Вероника едва заметно улыбнулась. Осторожно отпила глоток чуть остывшего «степного кофе». - А я думаю, что случившееся с нами вполне может быть заслуженным наказанием... - Ниспосланным свыше? - Данковского аж передернуло. - Капелла, милая, не ожидал услышать от тебя... подобного. Отчего же ты с такими настроениями не стоишь в первых рядах сторонников Инквизитора? Тебя бы там приняли с распростертыми объятиями. Или не разгуливаешь по Кожевенниками вместе с компанией полоумных, как они там себя называют, Кукольники? - призывая Чуму покарать тебя за грехи прошлых поколений, а? - Не смейте так с ней разговаривать! - Хан отшвырнул опустевшую кружку, взглядом пытаясь испепелить бакалавра и одновременно бросив руку за пазуху. Левый борт его скрипучей куртки как-то подозрительно оттопыривался - и Данковский не удивился бы тому, что подросток таскает с собой оружие. Раздобытое дома - болтали, у городского судьи, Георгия Каина, подобрана неплохая коллекция охотничьих ружей - или позаимствованное в арсенале Добровольной Дружины. Бакалавру совершенно не улыбалось схлопотать пулю в лоб от сумасбродного пацана, и он примиряюще вскинул руку: - Хан, не горячись. Подумай хоть разок, сделай мне такое одолжение. Что проку с вашего бессмысленного самопожертвования? - Это наш Город. Мы его не п