потаенных людских желаниях и страхах. Они приходили ночью, утром разбивали палатки и шатры, меняли названия и расклеивали плакаты, зазывали детей на представление - а вечером ожидали взрослых. Готовых платить за свои удовольствия. Молчаливо способствовавших бегству Каравана, потому что иначе им было стыдно взглянуть в глаза друг другу. Круговая порука - знаешь, что это такое, Мария? Знаешь, какова ее сила и власть? - степная амарко хихикнула голосом Нины. - З-знаю... - Ничего ты не знаешь, дитя. Но можешь узнать, если захочешь, - Нина вскинула голову. - А ты - хочешь? Хочешь знать правду - неприглядную и замызганную, как всякая вещь, которую долго и старательно прятали в грязном чулане? Мария прикусила губу, размышляя. Не о том она хотела спросить, но дух Степи сам решает, о чем говорить с пришедшим к нему человеком. А тайны прошлого... Как часто их прогнившие семена дают всходы в настоящем. - Хочу. Хозяйки и Королевы каравана - вот твоя правда? - В последние недели у цирка Бубновых Тузов земля горела под ногами, - буднично произнесла Нина. - Они колесили по заброшенным дорогам, обходя поселения, пытаясь скрыться от ищеек, но оставленный ими след был слишком насыщенным... слишком горячим и сладко пахнущим. Караван добрался до Города, надеясь найти здесь временное укрытие. Паяц и Королевы пришли к Хозяйкам. Даже тогда, с жаждущей крови погоней на хвосте, они не склонили головы и не намеревались просить о помощи. Нет, они бросили Городу вызов. Победят Бубновые Тузы - Хозяйки дадут им уйти, степной пылью запорошив глаза преследователям. Победят Хозяйки - что ж, значит, таков приговор судьбы. Караван сдастся - а дети арены перейдут под покровительство Города. Они хотели жизни для своих детей. Для тех, кто был неповинен. Кто стал заложником судьбы, собственного таланта, собственной красоты, своего дара. - Хозяйки одержали верх? - с замиранием сердца спросила девушка. - Нет, - почти беззвучно уронила слово Нина. - Они проиграли. - Ка-ак? - А вот так, милая, - амарко развела руками. - Като Сабурова в тот день навсегда лишилась Дара. Оспина впала в забытье - к тому же она изначально была слабее прочих. Виктория и я... мы пребывали в смятении и растерянности. Нашлась сила, которая одолела нас. Да, мы сломили трех Королев, но Королева Пик твердо стояла на ногах, исполненная решимости продолжать бой... а мы уже ничего не могли противопоставить ей. Мы были вынуждены признать себя побежденными. - Но Караван... - напомнила Мария. - Караван никуда не ушел, верно, - задумчиво подтвердила Нина. - Мужчины Города заявили: они не давали никакого слова. Они не намерены способствовать тому, чтобы Караван и дальше уродовал людские судьбы. Судья Каин, Ольгимский, комендант Сабуров и штабс-капитан Равель, отец Лары. Они собрали городское ополчение, задержав отправление Каравана на несколько часов. На те несколько часов, которых хватило для того, чтобы на нашу станцию примчался экспресс с отрядом столичных гвардейцев. С карабинами и скорострельными пулеметами, против которых не устоит никакая магия. Была ночь, было много стрельбы и пролитой крови, были длинные рвы и молчащие Хозяйки. Были статьи в газетах, прославляющие героев, но помалкивающие о точном названии места, где завершились странствия Бубновых Тузов. Было много шума, поздравлений, розданных медалей и орденов, вспышек магния и интервью с участниками загонной охоты. Но нигде не было фотографий с места расправы над Караваном, нигде не прозвучало ни слова о том, какая сила создала Бубновых тузов и погнала их в путь - и что хранило их все то время, пока они вершили свои кровавые дела. И Город тоже разумно предпочел помалкивать. Ни к чему лишний раз ворошить прошлое. Ни к чему упрекать Хозяек - да и кто осмелится напомнить им о содеянном бездействием? Ничего не было. Нина гибким движением поднялась на ноги, расправила зашуршавшие складки, потекшие переливами багрового и винно-алого. Оглядела настороженно притихшую Степь: - Ничего не было, девочка, но ничто в мире не остается безнаказанным. Ложь, взращенная на предательстве, не принесет сладких плодов, только ядовитые. Мертвые стонут под грузом земли, погибшие и неоплаканные, прОклятые и забытые. Никто не приходит сюда, никто не оставит здесь хотя бы плошки с молоком. Никто не задает вопросов. Живые молчат, заткнув уши и не внимая голосам мертвых. Чума - единственный способ заставить их прозреть и ткнуть носом в собственное дерьмо. Вы сами призвали ее на свои головы. И мне так жаль, что я не могу помочь тебе. Ты всегда хотела быть сама по себе, Мари, и добилась своего, - Нина вздохнула. - Я так хочу обнять тебя. Проститься. Виктория права, мертвым не стоит видеться с живыми. От этого становится еще тоскливее. «Это не амарко. Это не дух, это настоящая Нина Каина. Нина такая, как она есть. Какой она была. Это моя мать. Она пришла ко мне - потому что ей не дано успокоиться из-за преступления прошлого». - Мама! - Мария шагнула навстречу Нине Каиной, как бросалась раньше, будучи маленькой девочкой. Тогда она искала помощи и утешения, но теперь ей нужно было самой принести успокоение кому-то. - Мама, послушай, - она прижалась к Нине, ощутив биение живого сердца и тепло тела под тонким бархатом. - Мама, ты ни в чем не виновата. Так было нужно. Я выслушала твою тайну и согласна - иначе поступить было нельзя. Караван не заслуживал жизни. Все правильно. - Ты так считаешь? - Нина высвободилась, приподняла голову дочери за подбородок. Пристально заглянула ей в глаза - сознание Марии заполнил удушливый запах преющей травы и влажной земли - и кивнула: - Да, именно так ты считаешь. Истинная наследница своей матери и поколений городских Хозяек. Кровь на руках твоих, Мария Каина. Кровь, что смывается только кровью. Что-то с чудовищной силой ударило младшую Каину в левый бок. Твердое, длинное и острое, с хрустом раздвинувшее ребра и глубоко вонзившееся в зашедшуюся беззвучным воплем боли плоть, но не дошедшее до сердца. Мария осознала, что ее приподняли в воздух и отбросили спиной вперед в сторону - как дети небрежно швыряют тряпичную игрушку. Она судорожно дергала ногами, шарила стремительно теряющими подвижность и чувствительность ладонями по намокшему и липкому сукну, пытаясь ухватиться за пронзившую ее вещь. Амарко, Чума, Нина - чем бы не являлось напавшее на нее создание - исчезло. Она осталась одна, одна посреди равнодушной Степи. «Невежда, ты купилась на ее трюки. Ты ничего не поняла. И умрешь за это. За то, что совершили Хозяйки». Зашелестела трава. Кто-то бежал, обострившимся слухом Мария улавливала приближающийся топот - топот обычных человеческих ног по сухой земле. Она захрипела, забилась, пытаясь привлечь внимание, позвать на помощь. Бежавший остановился рядом с ней, еле слышно вскрикнул. Мария видела его - вернее, ее - то смутно расплывающуюся, то неожиданно четко проявляющуюся фигуру в радужном ореоле. Долговязая девушка-подросток в черном френчике, вязаной шапочке и с длинным ярко-красным шарфом, небрежно обмотанном вокруг шеи. Клара по прозвищу Самозванка, приемыш Сабуровых. Как она здесь очутилась? Неважно, все неважно, лишь бы перестала течь кровь. Клара поможет ей, приведет кого-нибудь из Города... - Кх... Клара, - Мария попыталась поднять трясущуюся руку, дотянуться до девушки. Та отступила на крошечный шажок назад, бесстрастно и пристально разглядывая бившуюся в агонии младшую Каину. Мария затихла. Пронзивший ее обломанный бычий рог торчал из темной ткани пальто, поблескивая на изломе оттенками молока и жемчуга. Клара, прицелившись, сплюнула рядом с покойницей, развернулась и ушла, засунув руки глубоко в карманы и горбясь. Глава 14. Бурах: Десять кубиков панацеи. Около полудня небо затянуло низкими тучами и пошел дождь - мелкий, всепроникающий, пропитавший вельвет куртки гаруспика волглой и липкой теплотой, от которой начинало пробирать невольным ознобом. На углу пораженный Язвой упал прямо под черный зев водосточной трубы. Мутная вода лилась в разверстый рот, человек слабо дергался, захлебываясь. По стенам обгоревших зданий расползлась паутина буро-зеленой плесени, затягивая шлифованный гранит частым