А оставила она тихий Просер не из-за того, что у нее закончился контракт, а из-за любви к одному из сыновей Жозефины Брайтон. Да, она отдала свое сердце Рику и не могла себе больше лгать. Кэт также понимала, что и сама ему не безразлична, но глупые принципы мешают ему это осознать. Да, она не могла больше оставаться, видеть Рика, разговаривать с ним и держаться в стороне… Надо было что-то предпринимать. Или попытаться забыть его совсем и начать все с чистого листа, или помочь Рику избавиться от своих стереотипов.
Их план был прост: Кэт исчезает, а Рик ее ищет. Мери решила обставить все так, чтобы на прощальный фуршет Рик не пришел. Об этом, конечно, ее сестра не должна была знать, поскольку бедняжка способна передумать и остаться в Просере. А в этом случае неопределенность их отношений только б усилилась и продолжалась до бесконечности.
Конечно, когда Рик поймет, что Кэт исчезла, он первым делом решит, что та вернулась назад, в Сендвил. А поскольку ему известно, что она приемная дочь мэра, то узнать ее телефон и позвонить домой не составило бы ему большого труда. Как, впрочем, и прилететь к ней туда.
Куда сложнее для него отыскать ее в Новом Орлеане, где она какое-то время будет гостить у своих родственников. Но и эта проблема Рику вполне по силам, нужно лишь приложить усилия. Ведь родители Кэт знали о планах дочери.
Тогда бы и стало ясно, любит он ее или нет.
Если Рик не найдет ее там, то Кэт, пожив некоторое время у родственников, вернется в Сендвил, где к тому времени уже улягутся слухи о ее несостоявшемся браке.
– Ну, давай, напрягись еще немножко! – умоляюще произнес Рик. – Значит, она отправилась в Новый Орлеан. Так?
– Да, Кэт собралась погостить там у родственников, – не выдержала Мери. – Только прошу тебя, не говори ей о том, что я выдала ее секрет.
Кэт не задержалась в гостях и почти сразу же отправилась в Сендвил, тогда как несчастный Рик день за днем тщетно искал ее в Новом Орлеане. Прошло десять дней с тех пор, как она сбежала из Просера. И все это время она жила без Рика, без единой весточки о нем.
Раньше ей казалось, что со временем удастся забыть этого мужчину. Но Кэт жестоко ошиблась. С каждым днем она все больше и больше думала о нем.
Кэт даже делала попытки позвонить Рику в офис. Но всякий раз, набрав его номер и услышав гудки, она бросала трубку.
Неужели он ее разлюбил? Неужели все кончено? А может, Кэт просто выдумала, что лед в сердце Рика растопили ее горячие слезы. Неужели она по-прежнему наивна и ничему так и не научилась?
Да, наивна. И все еще верит в сказки со счастливым концом.
Но один день сменял другой, а Рик не появлялся.
Однажды Кэт подошла к телефону и набрала номер своей сестры.
– Мери, привет! – произнесла она грустным голосом. – Ну, как там вы все?..
Мери поведала ей, что у них все хорошо, в магазине каждый день толпы покупателей, дела идут в гору. В общем, все прекрасно .
– А как там Рик? – осторожно спросила Кэт.
– Никак. О нем толком ничего не известно.
Он исчез сразу, как только ты уехала…
Конечно, Мери не могла сказать, что она отправила его в Новый Орлеан. Кэт ведь ей строго запретила ему что-либо о себе сообщать.
– Значит, о нем ничего не известно?
– Да, пока что…
Кэт всхлипнула. Она уже давно проклинала себя за то, что уехала из Просера. Ей хотелось проучить Рика, но наказала она только себя.
– Мери, дорогая, очень тебя прошу, если будет что-то известно о нем, позвони хоть среди ночи.
На том конце провода повисло молчание.
– Сестрица, пожалуйста, – стала умолять сквозь слезы Кэт, – скажи мне хоть что-нибудь!
– Кэт… – Мери судорожно соображала, говорить ей про Новый Орлеан или же нет. – Прости, но на самом деле мне кое-что известно…
– Говори скорее, что именно?
– Мне кажется, что Рик в Новом Орлеане.
Я тут немного проговорилась… Как только ты уехала, он прибежал ко мне и стал спрашивать о тебе. Я сначала ему ничего не говорила, молчала. Но он так завелся, стал кричать на меня, и я случайно сболтнула…
– Мери! – радостно воскликнула Кэт. – Ты у меня самая лучшая!
– Но подожди, – остановила ее сестра – В Новом Орлеане он и исчез. Мы сами о нем толком ничего не знаем.
– Значит, он меня любит!
Прошло еще несколько дней, а Рик все не появлялся. Но Кэт уже не переживала так сильно. Она верила, что однажды с крыльца своего дома увидит клубящуюся на дороге пыль, это будет к ней скакать на вороном коне Рик. Конь будет взмылен, едва жив, Рик будет весь в пыли, но он прискачет к ней, только к ней. Он будет ее! Тогда же прямо на пороге Рик сделает ей предложение.