Инга перестала всхлипывать. Даже ребенок притих, словно почувствовал важность происходящего.
— Правая нога, — сказал Денис и замер.
На сморщенной бледно-розовой стопе, между поджатыми мизинцем и безымянным пальцем, торчал синюшный отросток с черным коготком на конце.
— Ну? — приподняла голову Инга. — Не молчи, Денис! Слышишь, не молчи!
Доктор медленно положил ребенка на стол. Огоньки свечей дрогнули, запустили желтые пятна по враз осунувшемуся лицу. В горле лопнул набитый пылью пузырь.
«Чисто и непорочно…»
— Он грязный, Инга, — просипел Денис. Отер руки, глядя в пустоту, и зачем-то повторил: — Грязный.
Инга вдруг начала шумными глотками жадно хватать воздух, тоненько заскулила. За спиной Дениса захрипели: Игорь подобрался, сверкнул глазами, дернулся к костылям.
— Даже не думай, — предупредил Железный Доктор, чуть тронув кобуру. Посмотрел пустыми глазами на Ингу, тянущую руки к малышу. На его запрокинутую головку, покрытую темными завитками. Ребенок словно почувствовал взгляд, блеснул влажными маслинами на маленьком стариковском личике. — Грязный, — еще раз повторил доктор и медленно вышел.
Утренний свежий воздух ударил по легким, опьянил. Денис закрыл глаза и попытался унять шум в ушах.
— Ну что там, доктор? — подскочил с завалинки медбрат. Рядом встал молодой санитар. Он очень старался, но не смог остановить дрожь в руках: спрятал за спину.
Денис покачал головой, зашагал на негнущихся ногах прочь, к конюшне. Антон подхватил седельные сумки и поплелся за ним, чуть поотстав.
Олег сплюнул, сжал припасенный холщовый мешок и тяжелой поступью взошел на крыльцо. Скрипнул дверью.
Притихший дом взорвался протяжным женским криком. Звук выжег, превратил в пепел душившую горечь. Колючие серые хлопья взметнулись, окрасились бурым и осели внутри ржавчиной. Денис вскочил в седло.
Железный Доктор возвращался домой.
— А в чем проблема? — непонимающе уставился Денис на дежурного врача. — Действуйте по Уставу.
Доктор Кирилл был младше Дениса года на три и правила знал прекрасно: сверить по каталогу, в случае обнаружения новой мутации — стерилизовать и отправить в центр, а если такой грязный уже есть в зверинце — усыпить. Но на сей раз ситуация в предписание не укладывалась.
— Дело в том, — начал доктор Кирилл, тщательно подбирая слова, — что один из доставленных — чистый.
Денис удивленно вскинул бровь.
— А еще, — дежурный врач украдкой набрал побольше воздуха, как будто собирался прыгать в ледяную воду, — у него обнаружили… Вот это, — смалодушничал он и просто выложил на стол печать доктора.
Исполняющий обязанности главврача поднялся с кресла. Подставил матовый кругляш под пляшущие язычки света, прищурился и до хруста в костяшках стиснул печать в кулаке:
— Идемте!
Брат, стоящий с боевым ланцетом у запертой двери подвала, сперва отшатнулся, но все-таки смог с первого раза попасть ключом в скважину. Железный Доктор рванул ручку на себя и жестом заставил брата остаться снаружи. Дежурный врач снял со стены факел и затопотал по ступеням вслед за Денисом.
Спертый воздух обдал сыростью и вонью псины. К ней примешивался тонкий сладко-приторный запах дурной крови.
— Встать! — рявкнул Денис. Свет факела выхватил из подвального мрака две скрючившиеся у стены фигуры.
Звякнула цепь ошейника. Голый по пояс старик стряхнул со лба налипшие волосы. Красные набухшие веки сморгнули слезу. Он прищурился, пытаясь разглядеть лица вошедших.
— Я сказал встать, падаль! — повторил Денис и подался вперед.
Тут же зарычала, вскинулась, метнулась навстречу бурым шерстяным комом вторая фигура, но опрокинулась навзничь, натянув цепь. Грязный взвыл, крутанулся волчком, вскочил на карачки. Заслонил деда, заприседал по-обезьяньи, выпростав руку вперед. Денис машинально потянулся к кобуре и услышал щелчок взведенного пистолета за спиной: доктор Кирилл уже держал зверя на мушке.
— Тише, Петр, тише, — похлопал старик грязного по плечу. — Успокойся. Они меня не тронут, — успокаивающе, нараспев произнес он, медленно встав на ноги. — Правда же, господа крестоносцы?
Денис, не оборачиваясь, повел головой. Доктор Кирилл опустил пистолет, но в кобуру не убрал.
Грязный заурчал, шумно выдыхая, и нехотя отодвинулся, сел у стены. Денис только сейчас заметил, что зверь прижимает к животу темную скомканную тряпку. Сквозь скрюченные пальцы заблестела ртутью кровь, и потекла к уже запекшемуся пятну на серых армейских штанах.