Но не могу не отметить то, как быстро адаптировались люди. Сначала я ими даже восхищалась, гордилась ими. Выжившие собирались в наименее пострадавших городах, хотя таких было и не много, и придумывали, как жить дальше. Те, у кого голова всё ещё оставалась на плечах пытались сплотить народ, предлагая здравые решения для всеобщего блага. Очень быстро вокруг городов были возведены стены, огибающие меньше четверти среднего по размерам городка. Люди работали днями и ночами, создавая баррикады из развалин домов и машин, столбов и различного металлолома. Стены росли на глазах практически из ничего. Затем их укрепляли: балочными перекрытиями, цементом, всем, что выглядело достаточно крепко. С годами стены достигли приличных высот, а в их стойкости можно было не сомневаться — ни одну атаку тварей они вынесли с достоинством. По периметру были установлены дозорные вышки и контрольно-пропускной пункт на выходе из города — там всегда много охраны с оружием. Но всё это прижилось лишь в наиболее цивилизованных, по нынешним меркам, городах. Многие всё равно развалились.
На этом человеческая сплочённость и остатки разума закончились. Вандализм, насилие, воровство, убийства — всё это, уже спустя несколько лет стало едва ли не обыденностью. Убить человека ради куска сухого хлеба и пойти дальше стало сродни обычной потасовки на улице — никто даже не посмотрит в твою сторону. Одним ртом меньше — чем плохо?
Так что Скала ещё вполне ничего себе город. В нём четыре района и каждым управляет банда. Их и можно назвать блюстителями покоя горожан. Члены банд по очереди стоят на вышках, отслеживая любые перемещения за периметром, ездят на разведку, стерегут ворота и, конечно же, берут дань с народа. Дань — это кровь. После сдачи, её собирают в контейнеры и в определённое время вывозят за периметр. Что происходит потом, я не в курсе. Знаю лишь то, что таким образом банды сдерживают нападения тварей на город, хотя судя по событиям последних двух лет — не очень-то у них это и получается. Обманная уловка, в виде кровавых подарочков, разбросанных за много километров от населённого пункта, по крайней мере, раньше точно позволяла жителям Скалы спать спокойно. Какое-то время. И только тем, кто не умирает от голода. Но что делают с кровью теперь, когда твари на город нападают едва ли не каждый месяц, понятия не имею.
Территория между близлежащими городами поделена, они как-то выходят друг с другом на связь — банды. Я знаю, что таких городов, как Скала, где царит относительный порядок, большинство среди существующих. Но для меня это всё равно гадюшник, я никогда не смирюсь с новыми мерками цивилизованности. Для меня это слишком.
Даже страшно представить, что есть места и похуже. Там, в скором времени, люди сами же и избавятся друг от друга. Да и твари помогают им в этом гораздо чаще, чем Скале и ему подобным. В тех городах, их называют просто — ущербные, — нет банд, нет сдачи крови, нет торговцев и нет покупателей, там нет баров, наподобие тому, в котором я работала, там не осталось еды, там есть только стены, но и те рано или поздно рухнут, потому что их никто не укрепляет. Там все обречены и мне их не жаль — они сам выбрали такой путь. Путь деградации и самоуничтожения.
Только и мне хвастаться особо нечем — в Скале не намного лучше.
Но есть и другие города. Слухи о них давно распространяются по здешним улицам. Говорят, что там есть цивилизация. Там есть еда, потому что люди сами её выращивают, там есть скот и хозяйство. Там дома похожи на дома, а не на бараки. Там не сдают кровь и не убивают на улицах, а если и убивают, то получают за это наказание. Там нет борделей, в отличие от Скалы, где они на каждом шагу. Там есть законы — нормальные, человеческие. И местная власть не зовётся бандой. Жаль, что я так мало знаю о таких городах, но по слухам, там действительно хорошо. И там есть то, что я ищу.
Глава 3
— Как тебя звать-то?
Я впилась в торговца размытым взглядом. Задумавшись, совсем забыла о его присутствии.
— Что, нет имени? — обнажил жёлтые зубы в ехидной улыбочке.
Раздражённо вздохнула, застёгивая металлическую молнию на чёрной кожаной куртке.
— Зеркала не найдётся?
— Ну… за определённую плату.
— Забудь.
Торговец хмыкнул и, скрестив руки на груди, подпёр спиной стену железного контейнера, в котором находился его склад.
— Ну так что, хороша вещица, а?
В полумраке разглядеть сложно, но дырок почти нет и размерчик мой.
Понюхала рукав:
— Натуральная кожа?
— Обижаешь, красотка… У меня только лучший товар!
Пахнет кожей. Свинной, или телячьей — не важно, главное, чтобы тварям меня в ней было сложнее унюхать, а так, чёрта с два я бы попёрлась сюда за этой курткой. Да и желания знать с какого тела он её стащил нет никакого.
Торговец таращился на меня во все глаза, даже не пытаясь скрыть противной ухмылки на роже.
— Бельишко примерить точно не желаешь? — сипло поинтересовался он.
— Тебе напомнить про гарантию? Или ты бессмертный?
Торговец вскинул руки ладонями вперёд и выпрямился:
— Молчу-молчу, забудь. Толкну другой красотке.
Сдача крови ещё не закончилась, об этом свидетельствовали пустые улицы района Семи роз, обычно на них куча бомжей и попрошаек.
— Ну и у какой банды мы будем угонять мотоцикл? — поинтересовалась я, оборачиваясь по сторонам.
— У той, что сегодня дежурит.
Я нахмурилась:
— Байк у ворот?
— Дура что ли? — Торговец хрипло усмехнулся. — Нахрен он им там сдался? Он рядом с задней вышкой. Каждые три часа постовой седлает железного зверя и совершает объезд по периметру с внутренней стороны. Типа контроль у них такой, вникаешь? Может завалили где кого, надо труп убрать.
— Знаю я про этот их контроль… Трупы неделями лежат.
Перекинула сползающий рюкзак на другое плечо. Настроение — мрачнее некуда. Дурное предчувствие у меня по поводу всей этой затеи. А ведь всего пару часов назад я разливала по стаканам жёлтое пойло для компании из трёх вонючих мужиков и требовала, чтобы за него мне отдали обещанный бактерицидный пластырь.
— Не бойся, красотка, всё пройдёт в лучшем виде! — игриво подмигнул торговец.
— Для тебя же лучше.
Через час мы были на месте. Спрятались в тени деревьев рядом с помятым трейлером, где, несомненно, кто-то жил. Или умер и сейчас разлагается.
— Вон вышка, — торговец кивнул вдаль на высокое металлическое сооружение. Даже не знаю, чем эта конструкция была раньше; похоже на подъёмный кран. — Каждые семь часов они меняются - те двое наверху, а каждые три часа один из них производит объезд. Мотоцикл вон за тем ограждением.
Я кивнула, прикидывая, как быстро смогу добежать до металлического сооружения, напоминающего клетку с раздвижными дверьми.
— Не заперта?
— Нет, — отрезал торговец, ковыряясь в зубе оторванной с дерева веточкой, и игриво дёрнул бровями. — Кому придёт в голову угонять байк под самым дулом винтовки?
Только спустя полминуты понял, что сказал:
— Эй-эй, красотка, ты же не думаешь…
— Ты пойдёшь со мной, — сообщила я. — Ты говорил, опасность минимальная, верно? Так что пойдёшь со мной. И если надо отвлечёшь внимание на себя, пока я буду заниматься угоном.
Торговец побледнел и нервно задёргал ртом.
— Ты ведь не хочешь, чтобы я решила будто бы ты отправляешь меня на верную смерть? Сделка есть сделка, — жестко добавила я, испепеляя его взглядом.
— Хм. Кажется, я начинаю понимать, за что ты получила свою метку. Любишь пожестче, да?
Я честно пыталась сдержаться, но мой локоть сам со свистом полетел в лицо торговца и тот рухнул на землю, сплёвывая кровь с разбитой губы.
— Я предупреждала.
— Справедливо, — скривился он.
В укрытии было принято оставаться до сумерек. Меня это не особо радовало, так как сматываться от тварей за периметром в темноте, самое жуткое из всего, что можно представить, а ещё надо понять куда ехать, сориентироваться, ведь я понятия не имею, что творится там, за ограждением. Но если у меня будут фары и колёса, возможно всё будет не так уж и плохо.
— Смотри-смотри, они меняются, — торговец пхнул меня в бок. От долгого сидения на корточках затекли ноги, и я плюхнулась в пожухлую траву.
— Ой, прости, не такая уж неуязвимая, да? — смеха сдерживать не стал. Слегка откашлялся. — Осталось дождаться пока один из бритоголовых совершит объезд и сразу выдвигаемся!
Бритоголовые? Банда Синеголовых — вот у кого сегодня дежурство. Это не те, кто отвечает за метку на руке, но и не те, кто убивает без разбирательств, так что если меня схватят, ещё можно рассчитывать на то, что перед смертью отведут на что-то вроде допроса.
— Как долго ты в Скале, девушка без имени? — Торговец принял расслабленную позу, прислонившись к стволу дерева, и внимательно посмотрел на меня. — Тут таких авантюристов, как ты — мало, в курсе? Что, поджилки совсем не трясутся? Откуда, такая смелая?
У меня совершенно не было желания обсуждать нечто подобное, так что претворилась, что оглохла.
Сняла с запястья резинку и стянула слишком длинные волосы в небрежный пучок на затылке. Как только доберусь до первых ножниц — обрежу. Болтаются уже почти на уровне задницы. Надо было ещё в баре их остричь, не знаю, почему не сообразила.
— Эй, красотка, слышишь вообще, нет?
— Чего тебе? — раздражилась я.
— Сколько ты здесь? — повторил торговец.
Я вздохнула, уперев локти в колени и отведя взгляд в сторону вышки:
— С двенадцати лет, если тебе интересно.
— Скала закалила тебя, судя по всему. — Громко фыркнул. — Надо же… Скала закалила женщину! Прям феномен для этого вонючего города!
— Как и тебя, — кивнула, взглянув на мужчину. — Скала сделала одного из своих отбросов нелегальным торговцем. Чем не феномен?
Мужчина невесело усмехнулся:
— Ну да. И мы всё ещё не жрём друг друга. О, Скала! Чудесный городок!
Картинка перед глазами возникла, как вспышка небесной молнии: я и мама, держащиеся за руки, стоим перед воротами Скалы и просим мужланов с дробовиками впустить нас внутрь. Мы бежали из города, на который твари напали два дня назад, а Скала была единственным близким городом в округе. Постовые отвели мою маму в крохотный трейлер, больше похожий на кабину туалета, их не было минут двадцать, а затем мама вернулась в разодранной одежде и с кровоподтёком на лице, тогда нас и пропустили в Скалу. Вот сколько стоил билет сюда.