Теперь костыли сами несли Сергея… В парадное он пошел через ворота со стороны набережной. На Чапельника глянул мельком, из-под наклона, якобы поправляя костыль.
Чапельник подправлял лопату Виктории Галактионовны и Сергея, казалось, просто не видел.
В парадном никого. Темнотища. Сергей постоял, давая глазам привыкнуть к полумраку. Сдерживая нетерпение, не спеша поднялся на площадку первого этажа. Еще осторожнее спустился к входу, ведущему во двор. Постоял несколько секунд, прислушиваясь. Развернулся, спустился еще на три ступеньки. Заглянул в темень, под лестницу. Изъеденный ржавчиной железный ящик, вмещавший, по словам деда Горячих, «до трех кубов», он не увидел, а почувствовал. Сначала костылем тронул, потом рукой. Нащупал угол, придвинулся, ухватился, как смог, обеими руками. Рывком отбросил громыхнувшую крышку. Есть!.. Есть уголек! Уворованный, припрятанный, но нераспроданный, нераспроданный еще!
Обратно Сергей вернулся тем же ходом. Выждал в тени ворот, пока Чапельник с подручными не повернулись к нему спиной. Минуты две дурашливо пошумел, мелькая мимо врагов, и тогда только, как бы невзначай, оказался рядом с носилками своих друзей.
Щава, Харч и Юрка ссыпали уголь на ощупь, когда над затылками их прозвучал резкий голос Сергея:
— Руки на затылок! Не двигаться!
Зависла пауза. Секунд через десять слышно стало, как икает от страха затиснутый в мешок и сваленный на каменный пол Конус.
Братья Горчицыны сработали на совесть. В момент, когда Окурьяновы и Щава лязгали крышкой ящика, подтаскивая к нему брезент с углем, близнецы накинули мешок на голову стоявшего на «атасе» Конуса, вмиг свалили, прижали к полу.
Выдержав пойманных в надлежащем страхе с полминуты, Сергей продолжил:
— Руки назад. Идите по одному, поименно на мой голос. Первым Щава.
— Ладно, Костыль… Ладно. Намотают вам всем кишки на перо, — злобно пробасил Юрка Окурьянов.
Скрежетнули пружины двойной двери со стороны набережной, легко вбежал по ступенькам Гордей Егорович.
— Вот, всех с поличным… — начал было Сергей.
Но домоуправ не дал ему договорить.
— Я в курсе. Чтобы не отвлекать граждан и особенно мамашу Окурьяновых от работы, идем в мою контору кружным ходом. Все тихо, без глупостей. Умеренным аллюром.
Когда поднялись по лестнице, свернули на набережную, а затем на Пятницкую, Гордей Егорович попросил Сергея излагать тихо, внятно и коротко. А главное, так, чтобы не слышно было впереди идущим. Слушал домоуправ внимательно, но почему-то не очень радовался. Иногда приостанавливал Сергея, положив твердую ладонь ему на плечо.
В домоуправлении Гордей Егорович запер воришек на ключ в своей малюсенькой комнатке, проводил всю пятерку до входной двери. Крепко пожал руки близнецам, Шашапалу и Елене, сказав каждому добрые слова. Сергея попридержал. Когда друзья отошли, заговорил тихо, без обычного задора:
— Ты, конечно, герой и молодец. Только впредь уговор старайся выполнять точно. Сначала доложи, потом действуй. Потому, пока ты самостоятельно генеральствовал, Чапельник все смекнул и ушел с концами. А был он, считай, на крючке, потому как думал, что меня за нос водит. Ну да ладно. Увядать не стоит. А на ус намотай. Мамаше твоей за усердие низкий поклон от меня передавай.
Как угадала, почувствовала Валентина музыкальный талант Игоря, остается лишь гадать. Возможно, что и сам Иг, озоруя и хвастаясь, напел или насвистал что-нибудь приветливой женщине. Но после субботнего вечера, когда при большом сборе офицеров-фронтовиков в комнате у Валентины Иг три часа кряду пел «самые задушевные песни, с показом и танцевальной обработкой», а также «имитировал джаз-оркестр», артистическая слава его за один день облетела все окрестные дворы, а на другое утро достигла даже Пятницкого рынка.
Вряд ли Иг подозревал о существовании флейты-пикколо или английского рожка, но саксофон, трубу, кларнет, тромбон, контрабас и тубу изображал превосходно. Однако главным козырем Ига считали все-таки песни, которыми он «всем душу в куски рвал». Слава его росла.
Близнецы азартно мыли полы в своей комнате, где большая часть воды тут же уходила в огромные щели и черные дыры в двух углах. Среди ближайших строений одноэтажный деревянный флигель о двух квартирах пользовался наибольшей популярностью у самых умных грызунов. Данная ситуация ничуть не смутила братьев Горчицыных, и с первого дня своего появления в московской комнате они объявили крысам священную войну. Действовали близнецы так решительно и эффективно, что поначалу крысы смутились и ограничили свои набеги. Тем более что облюбованные ими углы заливались горячим варом или забивались жестью, выкроенной из консервных банок. Но все-таки крыс было не меньше, чем энергии, фантазии и терпения у братьев Горчицыных. Война приняла затяжной характер и шла с переменным успехом.