Наверху поделили народ. Старых в одну сторону. Крепких, посильней — в другую. Мамашу-тетку, что меня с рук так и не спустила, к молодым определили. Немцы с двух сторон встали. И погнали нас из деревни.
Сначала чужие, подламывающиеся ноги Медуницы оплели бросовыми солдатскими портянками. А вскоре мамаша-тетка из раздобытого куска брезента исхитрилась соорудить девчонке чулки-чеботы. В тех чулках-чеботах Медуница упрямо поднималась с четверенек и всякий раз пыталась без посторонней помощи освоить хоть несколько метров пути.
В белом обшарпанном доме с высокими колоннами и лепными потолками, множеством комнат и еще большим количеством дверей их продержали пятеро суток. В каждой комнате на полу лежало по несколько десятков изорванных тощих матрасов. Мамаша-тетка сразу заняла место посередине, строго-настрого запретив Медунице отползать от нее дальше, чем на два шага. Из прорезных створок белых дверей два раза в день появлялись черные плоские котелки с зеленоватой баландой и раз в два дня буханка темного хлеба с номером, начерченным мелом на верхней корке буханки. На каждом из черных котелков был вытиснен четырехзначный номер. Вылизав баланду до капли, Медуница как зачарованная гладила тисненые цифры с двух сторон, пока мамаша-тетка, стукнув ее по рукам, не отбирала плоский котелок.
В один из вечеров, когда мамаша-тетка забылась в тяжком сне, Медуница боком да ползком пробралась в дальний угол огромной комнаты, где над жестяной миской с водой сидела женщина с деревянным лицом. Женщина вяло расчесывала широким гребнем свалявшиеся волосы. Медуница подползла так близко, что смогла рассмотреть, как волосы женщины, по которым та проводила гребнем сверху вниз, светлели на глазах, становясь из серовато-грязных бронзовыми. Оживали, казалось, начинали переливаться в глухом, тусклом свете крохотной лампочки. С густых волос сыпалась в жестяную миску с водой какая-то шевелящаяся труха.
Неожиданно погас свет. Вокруг все беспокойно заерзали, зашуршали. Медуница едва не закричала от накатившего на нее страха. Во тьме она потеряла ориентир и не знала, в какую сторону ползти. Попробовала двигаться наугад и сразу же получила несколько острых тычков и слепых ударов локтями и каблуками. Последний удар под ложечку лишил ее чувств. Когда Елена очнулась, свет снова горел и женщина, что монотонно счесывала с волос живую труху, оказалась еще ближе. В животе у Елены жгло, и невыносимо хотелось пить. Но даже приподняться на локти сил не осталось. Носоглотку оплела липкая, удушливая паутина. Дурман отчаяния подсказывал — спасение Медуницы в разгадке тайны пепельной кашицы, что шевелилась в жестяной миске. Напрягшись, Елена попыталась из последних сил рассмотреть странную труху. Сначала она ощутила знакомый, терпкий запах, а потом сокрушительный удар по затылку снова выбросил ее из дотлевающего мира. Когда в себя пришла, услышала яростный шепот мамаши-тетки:
— Хочешь, чтоб мы от тифа сдохли? Вшей тащишь! Чадишь едва, а туда же, в шкоду!
На одном из проселков поредевший этап обогнала колонна мотоциклистов. Рослый фельдфебель, притормозив мотоцикл, сунул в руки Медуницы кулек с пахнущими одеколоном конфетами.
— И ты взяла? И ела? — в который раз возмутился Сергей.
— Я тогда чего хочешь есть могла. А уж конфеты… — устало отвечала девчонка, вновь соскальзывая в страшные дни.
А по сторонам лесных дорог, за безразличными купами лип и кленов, все чаще проглядывали вылизанные, застегнутые на все пуговицы хутора. Ветер изредка доносил обрывки округлой чужой речи.
День походил на скомканную лужу, которую то и дело выкручивали и отжимали. Удручающий дождь тупо сеялся из стертого неба.
Близнецы, Сергей и Медуница благодаря всесильному обаянию Вити Гешефта в шестой раз смотрели в кинотеатре «Заря» «Новые похождения бравого солдата Швейка». Досконально зная сюжет, они всякий раз начинали награждать друг друга дружескими тычками в предвкушении очередного трюка. Разом подхватывали задиристую песенку неунывающего Швейка: «Сосиски с капустой я очень люблю. Ляфу, ляфу, ляфу…»