— Никогда не ставила это под сомнение, профессор.
— И тем не менее вы намекаете… Хотя, наверное, сами были бы безумны, не возникай у вас время от времени сомнения.
Девушка снова смахнула волосы с глаз.
— Между гением и безумцем пролегает очень тонкая грань, и я пока не замечала, чтобы вы ее переходили… Конечно, вы не слишком откровенны. Вы ведь еще ничего не рассказали мне о катакомбах.
— Ах да, о катакомбах… А вот вы сами скажите-ка мне, что вам известно о Римской империи?
— О Римской империи? — переспросила Мария удивленно. — Довольно много, я полагаю.
Не произнеся больше ни слова, Бойд вытащил из рюкзака и протянул помощнице несколько документов, а сам уселся в тени старой стены в ожидании реакции, которая обязательно должна была последовать.
— Пресвятая Мария! — воскликнула девушка. — Это же римские документы!
— Отсюда и мой вопрос относительно империи. Я полагал, что задал его довольно ясно.
Пелати покачала головой, а затем вновь обратила все внимание на документы. На первый взгляд перед ней была схема сложной системы туннелей, скрытой под улицами Орвието. Но удивили девушку не карта и не изображения, а язык, на котором к ним давались пояснения. Документы были рукописные и на совершенно незнакомой девушке разновидности латыни.
— Бумаги подлинные? — спросила Мария.
— Зависит от того, что вы имеете в виду. Вы держите в руках фотокопию свитка, который я обнаружил в Англии. К фотокопии, как вы понимаете, понятие подлинности неприменимо. Что касается оригинала, то он вполне аутентичный.
— В Англии? Вы нашли свиток в Англии?
— А почему это вас так удивляет? Даже Юлий Цезарь не брезговал посещениями туманного Альбиона. Равно как и император Клавдий.
— Но какое отношение они имеют к катакомбам? Ведь папы римские прибыли в Орвието через тысячу лет после падения Рима. Какая тут может быть связь?
Пелати прекрасно знала, что папа Григорий XI скончался в 1378 году, и освободившийся папский престол после него занял Урбан VI. Многие кардиналы не признали его избрание законным и потребовали повторных выборов. В результате был избран еще один папа, католическая церковь раскололась, каждая фракция поддерживала своего понтифика. Италия, Германия и большая часть Северной Европы признали Урбана VI, а Франция и Испания предпочли Климента VII.
Это соперничество, вошедшее в историю как Великая схизма западной церкви, раскололо католическую церковь почти на целых сорок лет. В результате оба папских двора оказались в опасности, исходившей не только от внешних врагов, но и от другого, враждебного папы. По названной причине итальянские папы проводили большую часть времени в Орвието, который практически неприступен благодаря удобному расположению на высоком плато. И именно там, в глубинах вулканического туфа, и были, как считали некоторые, выкопаны легендарные катакомбы.
Бойд улыбнулся, увидев замешательство на лице своей ученицы. Тем не менее ему не хотелось облегчать ей задачу, и он спросил:
— Скажите мне, моя дорогая, бывали ли вы когда-нибудь на римских развалинах в Бате?
— Нет, сэр, — с нескрываемой досадой ответила Мария. — А почему вы спрашиваете?
— А-а… — протянул профессор со вздохом, вспомнив старомодный изысканный городок на реке Эйвон. — Там вы, находясь в сердце сельской Англии, оказываетесь окружены останками древнего Рима. В этом есть нечто поистине сюрреалистичное. И знаете, что самое удивительное? Купальни действуют до сих пор. Теплые источники все еще бьют из-под земли, а над ними гордо возвышаются римские постройки. Античные колонны поднимаются к небесам из целительных вод у их подножия. Поистине удивительно!
Так ничего и не поняв из его рассказа, Пелати скорчила гримасу.
— Не хочу быть бестактной, профессор, но все-таки на что вы намекаете своей историей?
— Ну подумайте же, дорогая. Папы четырнадцатого века использовали катакомбы для защиты. Только это вовсе не значит, что они их и построили. Всем известно, что древние римляне намного опередили свое время. Ведь так? И я предположил, что если они были способны построить купальни, которые функционируют две тысячи лет спустя, то им не составило бы труда прокопать и туннели, которые в целости и сохранности просуществовали до времени папской схизмы.
— Подождите-ка! Поэтому-то и не сохранилось никаких документов, сообщающих об их строительстве. Они уже существовали на момент прибытия папы в Орвието!
Профессор кивнул на документы у нее в руках.
— Когда я обнаружил свиток, то подумал, что это подделка. Просто не мог поверить в его подлинность. Потом провел все необходимые анализы, и результаты не оставили никаких сомнений. Свиток старше схизмы более чем на тысячу лет и совершенно определенно доказывает, что катакомбы существовали на самом деле. Более того, они строились вовсе не для средневековых пап. Их построили древние римляне.