- Мама, я вижу свет впереди себя. Это знак нам. Значит, там наш ночлег.
Мать посмотрела вперед, но ничего не увидела и, полагаясь на сына, пошла за ним дальше, ведя за собой на короткой привязи козу, которая так же измучилась, как и они за все время пути.
"Бедное животное, - подумала Мария, - страдает не из-за чего. Ладно, мы идем по велению, а она зачем. Хотя, что она делала бы, если бы нас не было. Уже давно волки бы съели".
И, успокоившись, женщина прибавила немного шагу, так как солнце уже совсем садилось.
Через некоторое время они увидели небольшой свет, идущий к небу, а, подойдя ближе, услышали говор людской и почувствовали запах дыма.
Мария приблизилась к костру, оставив сына с козой позади себя в стороне. На нее мало кто обратил внимание. Люди сидели молча, согревая себя вокруг довольно большого костра, разложенного из толстых сухих жердей.
Кое-кто поджаривал мясо, наверное, припасенное для пути.
Людей сидело немного. В основном, старики, женщины и дети.
Мужчин почти не было. Когда Мария подошла к костру и поздоровалась, ей молча уступили место, так и не ответив на ее приветствие.
"Что это? - подумала тревожно женщина, - может, они глухие или слепые, или языка не знают ее. Тогда, кто они такие? - и она молча и тревожно всматривалась в их лица. Наконец, кто-то заметил ее тревогу и тихо произнес:
- Не бойся, женщина. Мы не заразные и не больные. Наш род уцелел, но много нашего люду погибло. Потому, мы еще их погребаем в сердцах.
- А-а, - кивнула понимающе Мария и тут же спросила, - а что, какая болезнь свирепствует снова?
- Да, - грустно подтвердила рядом сидящая женщина, -ветряная оспа осыпала многие тела. Люди мрут, как мухи. Говорят, даже царь от этого умер.
- А где вы жили и откуда идете? - снова спросила Мария, посмотрев назад в сторону стоявшего в темноте сына.
- Идем мы с севера, - указала рукой в темноту женщина, - но по дороге нас охватила эта беда и многие померли. Даже мужчин совсем не осталось. Вот только старики, да мы.
- А что, эта болезнь молодых берет? - испугалась за сына Мария.
- Не то, чтобы молодых, - грустно отвечала собеседница, -но вот постарше вон того юнца, - и она показала на кого-то по ту сторону костра.
Мария посмотрела сквозь высокое пламя и очень расплывчато увидела кого показывали. То был молодой мужчина лет двадцати, немного покореженный чем-то.
- Видишь, - добавила женщина, - его тоже задело, но он спасся чудом. Когда его взяли та охоту, он случайно наткнулся на палку и проколол ногу. Поэтому, вернулся. А все остальные приехали потом заболевшими. А через два дня начали умирать по очереди:
то один, то другой. Даже наш шаман не мог ничего сделать.
- А что, у вас есть шаман? - удивилась Мария.
- Да, остался еще. Но он тоже умер, когда хотел их очистить от заразы, - тут же поправилась женщина.
- Я не одна, - вдруг, сказала Мария, - можно сюда подойдет мой сын. Он еще молод для этой болезни.
- Пусть, - согласилась женщина, - я думаю, места хватит, - и она даже немного подвинулась, уступая еще кусочек земли.
Мария поднялась и ушла в темноту.
- Сынок, сынок, - позвала она тихо.
- Я здесь, мама, - отозвался он и почти вплотную подошел к ней.
- Пойдем к костру, погреемся. Холодно ведь еще по ночам. Да и заночуем там вместе со всеми. Не так страшно. Люди они хорошие. Вот только какая-то болезнь подкосила их мужчин.
- Я знаю, мама, - немного тревожно отозвался сын, - нам нельзя туда. Скоро болезнь перенесется и на их головы.
- Как? - удивилась Мария, - а мне женщина сказала, что они не болеют.
- Еще рано, мама, - уверенно произнес мальчик, - пойдем скорее отсюда, а то еще и мы заболеем.
- А как же знак? - удивилась Мария, обращая на сына свой взор.
- Знак и был на это, - успокоил ее сын, - только я не понял его сразу. А теперь, вот все стало ясно.
- Хорошо, пойдем, сынок, - согласилась мать, - но, что подумает та женщина о нас. Скажет, побрезговали их гостеприимством. Это ведь нехорошо, сынок.
- Знаю, - ответил кратко мальчик, - но нам все равно туда нельзя. А за нее не беспокойся. Она ничего не скажет. К утру она умрет.
- Как? - испугалась мать, - я ведь с ней только разговаривала, и она говорила, что не больна.
- Да, это так кажется вначале. Эта болезнь очень страшна, мама. Она идет быстрее людей. И нам надо тоже поберечься от этого.
Мария с грустью посмотрела на пламя костра, так и манящего к себе, к своему теплу, но повернулась и зашагала вместе с сыном вглубь ночи, подальше от их лагеря.
Они заночевали совсем недалеко, укрывшись от глаз в неглубоком овраге среди кустов.
Насобирали сухой травы и подстелили, а сверху накрыли плетеным покрывалом из козьей шерсти, которое перед дорогой мать больше уплотнила и дополнила еще прядью.
Само животное легло рядом, как и во все прошлые разы, согревая их своим теплом.
Проснулись они с восходом солнца и, скоро перекусив, отправились дальше в путь.
Проходя мимо вчерашнего костра, они увидели несколько свеже нарытых холмиков земли.
- Видишь, мама, - указал на них сын, - эти люди умерли за ночь. Это страшная болезнь. Потому, все остальные быстро ушли, захоронив их тела. Но это не спасет их. Они все умрут до последнего.
- Откуда ты знаешь, сынок? - спросила испуганно Мария, обходя вместе с ним немного стороной те холмы.
- Я чувствую это, - объяснил мальчик и добавил, - но ты не бойся. С тобой этого не произойдет. Ты ведь ни до чего не дотрагивалась?
- Нет, - немного испуганно проговорила мать.
- Вот и хорошо, - уверенно произнес сын, и они молча зашагали дальше.
Это была первая встреча их с людьми, не предвещающая ничего хорошего как для них, так и для других, ибо те другие впоследствии не уподобят себя их пути, а сочтут все по иному.
Мать не расспрашивала больше сына о его внутренних познаниях, но со временем ее тревога возрастала, ибо она отчетливо понимала, что боги не случайно позвали их в путь в это тяжелое для людей время. Хотя, когда оно было для них хорошим?!
Сознание этого не давало ей спокойствия. Мария не могла до конца понять, что именно требуется от нее самой и уже потом от ее сына.
Но все же, положилась на тех же богов, ибо, что бы они не сделали - это в их же власти.
Странники продолжили свой путь и вскоре остановились на новый ночлег, пройдя за день достаточно много. На этот раз они нашли более подходящее место в старом заброшенном поселении какого-то племени.
- Странно, - проговорила мать, когда они вошли в один из полуразрушенных домов, - почему здесь никто не живет? Земля неплохая, да и жить есть где. Вот только надо поправить немного.
- Здесь тоже побывала болезнь, - отозвался мальчик и показал на какие-то фигурки, валяющиеся на полу, - это игрушки. И их бросили дети. Значит, люди бежали впопыхах, чтобы не заболеть. А кроме того,
посмотри, все разрушено и выжжено. Наверное, они хотели спастись огнем.
- А, что с ними стало? - поддавшись его рассуждению, спросила Мария.
- Не знаю, мама. Может, кто и жив остался. Сейчас до них далеко очень, - спокойно отвечал мальчик, - нам надо уйти отсюда. А то, возможно, болезнь поразит и нас.
- Но мы ведь не трогаем ничего? - удивилась мать.
- Да, но болезнь может и так взяться, по воздуху, - ответил сын, - поэтому, пошли лучше заночуем в поле или каком овраге, где посуше.
- Что ж, пошли, - неохотно согласилась Мария.
После того, как они покинули свой дом, ей так тяжело было привыкать ко всему этому снова.
Опять питаться впроголодь, думать, как уберечься от всякой напасти, а теперь, вот еще и эта страшная болезнь.
- Не думай об этом, мама, - неожиданно сказал мальчик, -совсем скоро мы пристанем к одному месту, где проведем большую часть времени нашего пути, а потом двинемся дальше.