А вот рыцарей Тевтонского Ордена смело можно назвать предателями… предателями интересов Священной Римской империи (германской нации), император которой – Фридрих – был самым яростным врагом римского папы, верховного сюзерена Ордена. И, в общем-то, брат Гернольт прав – сильно потрепан Орден: в тридцать восьмом, при Шауляе, накостыляли литовцы, совсем недавно – монгольские тумены хана Кайду. Так что не хватало рыцарей, не хватало…
Ратников все ж закончил когда-то истфак, кое в чем разбирался…
Черт побери! А где же Максик-то? Неужели… Нет, нет, не может быть – он же вот, рядом был, буквально только что…
Так куда ж делся?
– Максим! Макс! – сложив рупором ладони, позвал Ратников.
Тишина… Только слышно, как переговариваются кнехты, делая свою неприятную работу.
Закусив губу, Михаил подбежал к березе… той самой, с красным от крови стволом. Осмотрел все, рванулся в кусты, по тропинкам… И там, в камышах, у самого озера наконец обнаружил Макса. Мальчишка лежал ничком…
Господи!
– Ма-а-акс!!!
В три прыжка Ратников оказался рядом, упал на колени, с ужасом трогая подростка за плечо… Мертв?
– Дядя Миша…
Максим обернулся – лицо его было мокрым от слез:
– Дядя Миша… да что же это… я вот того, бородатого… копьем… А он… Я что же – убил? Нет! Нет!
Парень уронил голову в ладони, плечи его задергались.
– А ну, не реви! – схватив Макса за подбородок, Ратников ударил его ладонью по щекам. Несколько раз. Не сильно, но вполне чувствительно.
– Прекратить истерику! Да – ты его убил. Иначе бы он тебя! Помнишь, что я тебе говорил? Ну? Помнишь?
– Дядя Миша…
– Иди умойся, да пойдем обедать. Не журись, парень! Выберемся! Это я тебе говорю – выберемся! Самое сложное – это Лерку найти. Ну да ничего – и тут справимся.
Парнишка неожиданно улыбнулся:
– Да, Лерку найдем… и свалим! Верно, дядь Миша?
– Конечно же верно, Макс!
– Кто это были – русские? – сидя в шатре фон Оффенбаха за скромной трапезой, спросил Ратников.
– Чудины или эсты, – обгладывая кость, хмуро бросил Иоганн. – Русские нас бы вмиг…
– Это были язычники, – брат Гернольт скривил губы. – По пути мы видели капище – огромный серый камень на берегу озера. А вокруг кости птиц, зверей, даже человеческие… И еще – разноцветные ленточки.
– Чудины поклоняются бесам, – согласно кивнул фон Оффенбах. – Брат Гернольт, мы отправимся в путь сегодня?
– Да, – крестоносец вытер жирные руки о край плаща. – Язычники могут вернуться, и в гораздо большем количестве. На трех карбасах, на четырех, на десяти. Следует поспешить. Сэр Майкл?
– Да? – Ратников поспешно оторвался от кубка.
– Помните, я говорил о серьезной беседе?
– Ну да…
– Ее час пришел. Вам следует знать – я нынче исполняю обязанности командора Плескау и вверенной мне властью решил основать несколько пограничных комтурств… одно из которых предлагаю возглавить вам!
Хитро прищурясь, крестоносец посмотрел прямо в глаза собеседнику:
– Это очень непростое, опасное, но весьма бого– угодное дело. Да вы и сами, наверное, уже это поняли…
– За тем и явился! – слегка наклонил голову Михаил.
Брат Гернольт удовлетворенно кивнул:
– Признаюсь, иного ответа не ждал.
Ратников опустил глаза, лихорадочно соображая – что же дальше? Сообразил, надо сказать, быстро и тут же спросил:
– А могу я сам выбрать комтурство?
– Ну, конечно же! – неожиданно расхохотался Гернольт. – Их ведь, в общем-то, еще нет, вернее есть, но пока только – здесь, – он постучал себя по лбу указательным пальцем. Так что – выбирайте! На правах вассала, конечно…
– Тогда – здесь! – решительно заявил Ратников. – На этом вот самом месте.
– Хорошо, – крестоносец устало кивнул. – В десяти лигах отсюда, на берегу, есть что-то вроде нашего опорного пункта.
Глава 4
Лето 1241 года. Окрестности Чудского озера