Однажды они сделали привал на берегу огромного озера, которое буквально кишело крабами. Ребята наслаждались обильным ужином, когда всех поднял на йоги крик часового:
- Всадник!
«Почему один? - недоумевал Долф. - Путешествовать по этим дорогам в одиночку отважится лишь очень храбрый и превосходно вооруженный человек». Долф выбежал на дорогу и с любопытством всматривался в приближающееся к нему облако пыли. Вскоре он разглядел человека, который что-то кричал, размахивая руками. Темнело.
Долф непроизвольно схватился за нож. Хочет ли незнакомец предупредить детей об опасности или намерен прогнать их отсюда?
Как выяснилось, ни то и ни другое.
Перед ним был Леонардо Фибоначчи из Пизы.
Долф узнал друга, когда тот подлетел вплотную и придержал коня, взмыленного, покрытого хлопьями пены.
Усталый Леонардо выскользнул из седла. Долф обнял друга.
- Уф-ф-ф!.. - выдохнул студент. - Ну и прогулочка…
Долф онемел от радости, подскочила Марике и бросилась Леонардо на шею. Франк с улыбкой смотрел на них.
Отовсюду с ликованием сбегались ребята.
- Леонардо! Леонардо приехал!
- Что-то я проголодался, - как ни в чем не бывало заметил студент.
Ребятам не нужно было повторять дважды. Пока Берто возился с измученной лошадью, Марике принесла Леонардо миску, до краев наполненную вареными мидиями, плошку супа из раков и парочку свежеприготовленных крабов.
- Неплохо вы тут устроились, как я погляжу, - проговорил юноша с набитым ртом. - Маловато у вас народу, я не всех вижу. А где остальные ребята?
Голос его звучал все так же весело, а взгляд посерьезневших глаз обежал лагерь.
- Многие остаются по пути, - пояснил Долф, - в каждом городе оседает полсотни ребят, не меньше. Нас и крестоносцами-то не назовешь теперь, скитаемся, словно бродяги, в поисках лучшей доли.
Леонардо кивнул.
- Почему ты поехал за нами? - поинтересовался Петер.
- Да так, - уклончиво ответил Леонардо. - Пиза мне быстро надоела, да и потом наш город снова готовится воевать, на этот раз с Флоренцией, все мужчины станут под ружье, об учебе придется позабыть, а в мои ближайшие планы не входит ни идти на войну, ни жениться. Попытаю-ка я счастья при императорском дворе в Палермо. Отправлюсь туда зимой. Император Фридрих - просвещенный монарх, и я привезу ему кое-что интересное - тайну арабского исчисления.
Он с улыбкой взглянул на Марике.
- Я вижу, малышка, ты здорова и еще краше, чем прежде, но когда я дотронулся до твоей щеки, она была соленой.
- Это все из-за лихорадки, - ответил за нее Долф. - После морского купания на коже остается соль, и комары кусают меньше, а лихорадка появляется из-за укусов комаров, понимаешь?
- Откуда тебе это известно?
- Случайно узнал.
- Укусы комаров не ядовиты.
- А здешние ядовиты, - не вдаваясь в подробности, объяснил Долф, - они заносят отраву в кровь, и человек заболевает, от этого у нас умерло уже столько детей! Скорее бы кончились эти гиблые места.
- Вот бы тебе пойти со мной в Палермо - император обожает собирать умников у себя при дворе, - поддразнил его Леонардо в снова внимательно посмотрел вокруг. - Я не вижу Карла и Фриды…
- Карл погиб в бою у Тразимено, а Фрида задержалась в Перудже.
- Слыхал я кое-что о битве у Тразимено, - c напускной небрежностью бросил Леонарда. - У нас побывал компаньон отца, купец из Перуджи, он рассказал, что пролилось много крови и предводитель детей-крестоносцев убит.
- Бедный Николас… - вздохнул Франк. - Упокой, Господи, его душу.
Леонардо замолчал, сделал еще глоток и поверх пламени костра посмотрел прямо в глаза Долфу. «Он решил, что меня убили, - пронеслось в голове мальчика, - вот и поспешил к нам. Или все-таки из-за Марике?»
- Какой был страх - начала рассказывать Марике. - Кругом бой идет, а я вижу: Рудолф падает под копыта лошади, я как закричу - думала, погиб. Тут Петер хватает меня и тащит куда-то. Я отбиваюсь изо всех сил, расцарапала ему лицо. Хотела вернуться к Рудолфу, а он утащил меня в лес.
Петер молча смотрел на огонь.
- Не обижайся на него, Марике, - поспешил вступиться Долф, - Петер спас тебе жизнь, я ему так благодарен.
- Я не просила меня спасать! - дерзила Марике. - Я хотела найти тебя, я же видела, как ты упал…
- Ну и что из этого? - вдруг строго сказал Петер. - Рудолфа ничто не берет, он просто споткнулся, вот и все.
- Уж не знаю, правда ли, ничто меня не берет, - засмеялся Долф, - но разукрасили меня здорово, да и потом я три дня пластом лежал, пошевелиться не мог - так все болело. Я никогда не забуду, что Петер спас нашу Марике.