- Храни этот талисман, добрый человек, - сказал он. - Это… святой Ян, он убережет тебя от дурного глаза.
Путь в город был открыт..
Отыскать улицу булочников в затихшем темном городе оказалось делом непростым. После долгих поисков он заметил дом Гардульфа совершенно неожиданно для себя.
Сквозь ставни пробивалась полоска света. Облегченно вздохнув, он постучался в дверь.
- Наконец-то, долго ходишь, - проворчал булочник.
- Прости, что вышло так. У нас большое несчастье, - объяснил Долф, к этому времени окончательно позабывший о своей роли молодого аристократа.
- Что с твоей одеждой?
- Упал в воду.
Покачивая головой, Гардульф повел мальчика в пекарню. Там, к своей неописуемой радости, Долф увидел Франка, рьяно месившего тесто. Ученики, которых тоже подняли, старались вовсю.
- Я тут решил помочь немного, - просто сказал Франк, и Долфу захотелось обнять мальчишку.
Он сбросил мокрый свитер, который хозяин тут же повесил сушить, и принялся за дело.
Для того чтобы замешивать тесто, требовалась недюжинная сила. Своими мускулистыми ручищами Гардульф за один час успевал сделать больше, чем оба мальчика вместе, но булочник не пенял им. Он видел, что ребята, и без того непривычные к такому труду, едва держатся на ногах. На исходе ночи из печи показались первые поддоны с темным, золотисто-коричневым хлебом. Вскоре они уже не помещались в тесной пекарне, и слуги составляли их за дверью. Долф наблюдал, как растет гора свежего хлеба, думая лишь об одном: «Детей надо накормить, я не позволю им заболеть, а значит, их надо как следует кормить».
Франк побледнел от напряжения. Долф чувствовал себя немногим лучше. Когда подмастерья вынимали из печи последние булки, Гардульф спросил:
- Деньги у тебя с собой?
Долф молча протянул свой мешочек и увидел, как загорелись глаза булочника. Может, сумма все-таки непомерно велика? Впрочем, какая разница! Главное, сытный завтрак для изголодавшихся детей готов.
- Будешь грузить их на телегу? - продолжал булочник.
В пекарню заглянула жена Гардульфа. Она принесла ребятам теплого молока с булочками. Мальчишки выложились так, что им кусок в горло не лез, и мечтали скорее добраться до постели, но, пересилив себя, попробовали угощение. Оказалось очень вкусно…
- Телега… - пробормотал Долф, когда до него наконец дошел смысл вопроса, - нет, с повозкой все. Франк!..
- Понятно, - зевая, отозвался тот, - иду в лагерь за ребятами, пусть помогут донести.
Спустя час целая сотня ребят явилась в город за свежеиспеченными хлебами. Донельзя гордые тем, что они сумели обойтись без подачек скаредных горожан, ребята шествовали со своей ношей по улицам Ротвайля. Редкие в этот утренний час прохожие останавливались, разинув рот.
Город полнился слухами. Утверждали, что ночью с небес спустился ангел и даровал детскому воинству сотни хлебов…
Долф не спешил возвращаться с ребятами. У него еще были дела в городе. Почти не чувствуя под собой ног, он добрался до монастырского приюта и сообщил послушнику, ходившему за больными, что на детей обрушилась Багряная Смерть. Страх отразился на лице монаха. Один из больных скончался той же ночью, двоим полегчало, и еще один навряд ли протянет до вечера.
- Только хороший уход поможет им выкарабкаться, - произнес Долф севшим голосом. - И еще: прошу тебя, никого не подпускай к ним и смотри, чтобы старшие держались подальше от младших.
- Зачем ты принес болезнь в наш город, юноша? - скорбно ответствовал монах.
- Еще вчера мы не знали об этом. Сегодня у нас появились новые больные, но мы не станем впредь злоупотреблять вашим гостеприимством.
Монах покачал головой.
- Как же так? - в раздумье бормотал он. - Почему Господь не сохранил свое воинство от бед и напастей?
Долф слишком устал, чтобы развивать эту тему. Почти автоматически в уме у него сложилась фраза:
- Господь посылает испытания своим крестоносцам.
Он вышел на улицу и теперь не шагал, а плелся, с трудом передвигая ноги. За городскими воротами он увидел Леонардо, который вместе со своим осликом поджидал Долфа. Студент радостно приветствовал друга, усадил его на ослика, и в ту же минуту мальчика сморил сон. Хотелось узнать, как идут дела в лагере, необходимо было срочно остановить колонну, но язык уже не слушался его.