Обогнув угол, Джей Ар замедлил шаг и остановился в шести футах от Мейса, который прислонился к стене, сложив руки на груди и скрестив лодыжки, улыбаясь. Его питомцы лежали у ног Джей Ар, глаза ярко светились в темноте канализации.
- Ищете меня, да? - спросил Мейс.
Джей Ар задыхался от головокружения. Он попытался прислониться к стене, но стены не было, только прямоугольный проход, ведущий в холодную, тягучую темноту. Психолог хотел посветить в него фонарем, чтобы увидеть, что находится за дверью, но побоялся отвести луч от Мейса.
- Вы выглядите изможденным, мистер Хаскелл, - сказал Мейс.
Искренняя забота в его голосе на мгновение смутила Джей Ар, выбила его из колеи, заставила почувствовать себя незащищенным, уязвимым.
- Вам лучше пойти домой. Примите горячий душ и ложитесь спать. Хорошо выспитесь. Не беспокойтесь ни о чем из этого. Это не ваша проблема.
Джей Ар потребовалось несколько мгновений, чтобы перевести дыхание и заговорить.
- Ты... ты... не... выйдешь сухим из воды... на этот раз, - прохрипел он.
- На этот раз? Прости, парень. Ты, наверное, меня с кем-то спутал. Я не понимаю, о чем ты говоришь. - В его улыбке сквозил самодовольный сарказм.
- Я не... не знаю, кто ты, но... я знаю, что ты делаешь.
Мейс откинул голову и рассмеялся.
- И что же? - Он сделал шаг вперед.
Джей Ар вытер потный лоб тыльной стороной ладони.
- Ты знаешь, о чем я говорю, Мейс.
- Нет. Нет, не думаю, что знаю. Почему бы тебе не объяснить мне? - Еще один шаг вперед.
Джей Ар попятился назад, но услышал позади себя низкое зловещее рычание и оглянулся через плечо.
Бесчисленные глаза смотрели на него с дорожки.
- Дети, - неуверенно произнес он. - Эти дети... другие... моя сестра... то, что ты с ними делаешь... - Его мысли не укладывались в голове; растущий страх мешал ему говорить.
- Ммм, - задумчиво промурлыкал Мейс. - И мне это не сойдет с рук? Что именно ты собираешься делать? - Еще один шаг.
- Я знаю о тебе. Другие тоже знают. В следующий раз тебе будет сложнее.
- Думаешь, ты первый, кто до всего додумался? Ха! Это никогда не изменится, старший братец. Они никогда не учатся. Для меня всегда где-то найдется место. - Его следующий шаг мягко шлепнул по луже.
- Нет, если слухи распространятся.
- Что ты им скажешь? Ты только что сказал, что не знаешь, кто я. - Шаг. - Они подумают, что ты сумасшедший. - Шаг. - Они подумают...
- Не подходи. - Джей Ар угрожающе поднял нож.
...что ты просто еще один псих с больным воображением. Особенно если ты не знаешь, кто я такой. Так что ты собираешься им сказать?
- Я серьезно. Не подходи ближе.
- Ты хочешь знать, кто я, старший братец? - Шаг.
- Черт возьми, я серьезно, не... - Он замахнулся на него ножом, и тут же у его ног возникла темная суета, когда твари сгрудились вокруг него.
Не дрогнув, Мейс поднял руку, и животные замерли.
- Хочешь знать?
Джей Ар снова замахнулся ножом, но рука Мейса, двигаясь как молния, ударила его по запястью, и боль пронзила предплечье, словно осколки стекла. Пальцы напряглись, и он выронил нож; тот шмякнулся на цемент и отскочил в черный ручей справа.
- Хочешь знать, старший братец? - В его золотистых глазах плескался смех; он наслаждался собой.
Джей Ар хотел отодвинуться от него, но почувствовал, как твари наступают ему на пятки, задевая подол брюк. Он посветил лучом прямо в глаза Мейсу, но тот, казалось, ничего не заметил.
Мейс потянул его за руку, и Джей Ар бросился влево, в темноту за проходом, и закричал, когда свет осветил полдюжины длинных, бледных лиц, а холодные костлявые руки вцепились в него, хватая за одежду и царапая лицо. Тонкие руки обхватили его, и сильный запах тлена и разложения свел его крик к истошному кашлю.
- Не причиняйте ему вреда! - воскликнул флегматичный голос.
- ...дает нам пищу...
- ...наш друг.
- Не причиняйте ему вреда, - приказал Мейс. - Держите его, но не причиняйте вреда.
Внезапно ослабев от страха, Джей Ар вцепился в фонарик, будто от этого зависела его жизнь, когда руки развернули его лицом к Мейсу. Руки обхватили его, словно щупальца.
Мейс двинулся вперед, пока не оказался в паре дюймов от Джей Ар. Он провел пальцем по подбородку психолога и поднял его лицо, пока их глаза не встретились.
- Хочешь узнать, кто я? - прошептал он.