Папа Иннокентий тяжело переживал то, что руководство Четвертым крестовым походом выскользнуло из его рук и поход не принес никакой пользы государствам крестоносцев в Палестине и Сирии. Как мы уже говорили, в крестовом походе, руководимом церковью, папа видел важное средство для обретения папством руководящей политической роли. Проведение нового крестового похода папа считал главной своей целью. Папа начал агитацию за новый крестовый поход в 1213 г. с буллы «Quia maior» («О главном»). Повод для этого был незначительный: строительство мусульманами укрепления на горе Табор (Фавор), не представлявшего особой угрозы франкам. Папа призывал в булле христиан всех положений и состояний к крестовому походу. Булла обязала прелатов проводить ежемесячные процессии, чтобы вымолить освобождение Святой Земли. Духовенство возвещало населению, что царство лжепророка близится к концу, так как он - тот самый, кто в Библии, в Откровении Иоанна Богослова (13:1-18), назван «семиголовым зверем, а число зверя - 666». Были разногласия, что брать за начало отсчета: то ли год рождения Мухаммеда (около 570), то ли год провозглашения ислама (хиджра - 622), то есть до каких пор просуществует ислам - до 1236 или до 1288 г., но все были согласны, что уж никак не дольше.
С 1213 г. по Западной Европе уже ездили проповедники, призывая принять крест. Во Франции развернул бурную деятельность товарищ папы по учению в университете, легат-кардинал Робер де Курсон. Вскоре французские бароны пожаловались королю, что их ленники без их разрешения освобождаются легатом, а сам он раздает кресты всем подряд - и детям, и женщинам, и старикам, и слепым, и прокаженным. Папа должен был дистанцироваться от легата, а король Франции своим декретом от марта 1215 г. установил правовое положение крестоносцев и очевидным образом отверг односторонние руководящие претензии церкви. В северо-западной Германии, Голландии и Фландрии крест с успехом проповедовал Оливер Схоласт из Падерборна, кельнский соборный схоласт (теолог, комментатор Библии), будущий историограф похода.
В ноябре 1215 г. был созван 4-й Латеранский собор, на котором присутствовали 1300 прелатов. Это был смотр сил могучей ecclesia militans (церкви воинствующей). На первом заседании собора папа говорил о бедственном положении Святой Земли, а затем патриарх Иерусалима Рауль обратился к собравшимся с мольбой о помощи. Собор обсудил итоги борьбы с еретиками; решил судьбу завоеванного в крестовом походе против альбигойцев графства Тулуза, передав его во владение Симону де Монфору; осудил, наряду с лжеучением еретиков-альбигойцев, также и лжеучение Иоахима Флорского; принял учение о транс-субстанциации (превращении субстанции хлеба и вина в тело и кровь Христа во время мессы); ограничил перевод Библии на народные языки; низложил императора Оттона IV Вельфа. Последним, но самым важным для папы было принятие Собором декрета о крестовом походе, который подытоживал папскую доктрину о нем. Юридическая основа церковного права о крестовом походе позднее, в 1250 г., была изложена в работе известного правоведа Хостиенса (Hostiensis) «Summa аигеа» («Золотая сумма») и затем также в главной его работе «Lectura» («Чтение»).
Для обеспечения надежного финансирования собор подтвердил постановление папы 1198 г. о том, что всякий, кто снаряжал и посылал в поход другого, получал такое же полное отпущение грехов, как и крестоносец. Это постановление имело далеко идущие последствия. Оно давало возможность превратить уже данный крестовый обет в денежную выплату и открывало дорогу всевозможным злоупотреблениям, связанным с отпущением грехов посредством индульгенций (см. гл. 3.4).
Поход должен был собраться на Сицилии и в Апулии и 1 июня 1217 г. отправиться в Святую Землю. Собор запретил в течение трех лет вести войны и проводить турниры и обязал духовенство вносить на нужды похода двадцатую часть своих доходов. Крест взяли три государя, все - вассалы папы: Иоанн Английский, Андраш II Венгерский и Фридрих II, король Германии и Сицилии. Иннокентий III написал султану аль-Адилу, предупреждая о надвигающемся гневе Господнем, предсказанном Откровением, предлагая мирно передать Иерусалим христианам, но султан не последовал рекомендации папы. Аббат монастыря в Премонтре (близ Лана) Гервасий подал папе дельный совет: не объединять в походе войска Франции и Германии, на доброе сотрудничество которых было мало надежд.