В конце ноября 1199 г. у замка Экри (Асфельд-ла-Виль) графа Тибо III Шампанского на реке Эн состоялся блестящий турнир, на который съехалась знать северо-восточной и центральной Франции. Когда закончились сражения, присутствующие начали обсуждать призыв папы и проповеди Фулька из Нейи. (Вопреки множественным повторениям в исторических работах, самого Фулька на собрании не было.) Собравшиеся, и первыми среди них двоюродные братья, графы Тибо Шампанский и Луи I де Блуа, взяли крест, к ним присоединились Симон де Монфор, Рено де Монмирай и множество других. Тень недавно погибшего Ричарда Львиное Сердце, несгибаемого воина-крестоносца, витала над собравшимися, из которых многие были его друзьями, соратниками и сторонниками и теперь хотели оставить свои земли под защитой церкви, боясь репрессий со стороны мстительного короля Филиппа. Папе было отправлено послание, извещавшее его о произошедшем.
Их примеру вскоре последовали многие рыцари, дворяне и священнослужители из северной и центральной Франции, в том числе зять Тибо, граф Бодуэн Фландрский. Помимо английского короля, герцога Бургундского и графа Тулузского, указанные три графа были главными вассалами короля Франции. Вместе с Бодуэном крест взяли его братья Генрих и Эсташ, а также друзья и соратники короля Ричарда по Третьему крестовому походу, графы Гюг де Сен-Поль и Жоф-руа дю Перш вместе с братом Этьеном. Жофруа, правда, умер еще до выхода в поход.
В Суассоне и Компьене было проведено несколько собраний. Руководителем похода был признан 21 -летний граф Тибо Шампанский. Он был не только племянником королей Франции и Англии, но и братом недавно погибшего правителя королевства Иерусалим Генриха Шампанского. По идее, высказанной ранее королем Ричардом, удар задумали нанести по Египту, самому уязвимому месту государства Айюбидов. Было решено отправляться морем, так как сухопутная дорога по Балканам и Анатолии была труднопроходимой и отняла бы много сил. Это тоже была идея Ричарда. Транспортные средства решили достать у итальянских морских республик. Так как Пиза и Генуя в это время воевали друг с другом, было решено обратиться к Венеции. Папа горячо приветствовал сообщение о предстоящем крестовом походе и позднее ввелв его пользу новый налог в размере 2,5 % от церковных доходов. Налог предполагался одноразовым, но в 1215 г. был возобновлен.
От трех графов были посланы в Венецию шесть послов, и среди них маршал Шампани Жофруа де Виллардуэн, будущий официальный историограф похода. (Другим описателем похода стал Робер де Клари, «бедный рыцарь», как он сам себя называл, из Пикардии.) Впервые в истории дипломатии послам были вручены незаполненные, но подписанные, с подвешенными печатями пергаменты договора, то есть им была предоставлена полная свобода в переговорах.
В Германии крест проповедовал Мартин, аббат монастыря в Пэрисе (Эльзас). Там, в Германии, несмотря на гражданскую войну, крест взяли епископ Конрад Хальберштадтский и граф Бертольд Каценеленбогенский с многочисленными соседями. В северной Италии за ними последовали некоторые бароны во главе с маркизом Бонифацием Монферратским. Семья Монферра-тов имела крепкие связи с Востоком. Отец Бонифация, Вильгельм, умер в Палестине, из его старших братьев первый, Вильгельм, женатый на Сибилле Иерусалимской, был отцом короля-ребенка Бодуэна V, второй, Конрад, был женат на королеве Изабелле Иерусалимской, родившей от него наследницу престола Марию, третий, Райнер, - на дочери императора Мануила Марии, последние были убиты при захвате императорского престола Андроником.
Послы крестоносцев прибыли в Венецию. Там их встретил дож Энрико Дан-доло, полуслепой 80-летний старик, которого годы не лишили ясного ума, смелости и предприимчивости. Купец полностью переиграл несведущих в торговых делах рыцарей. Был заключен договор, предусматривавший, что Венеция за сумму в 85 тысяч кельнских марок должна предоставить крестовому походу к 28 июня 1202 г. транспортные средства и продовольствие на год для 4,5 тысяч рыцарей и их коней, 9 тысяч оруженосцев и 20 тысяч пехотинцев и, кроме того, за свой счет - «;из любви к Богу» - 50 галер, которые будут сопровождать крестовый поход, и за это Венеция получит половину завоеванного. Деньги должны быть переданы в четыре приема. Количество воинов было названо послами и оказалось впоследствии значительно завышенным. В секретном дополнении к договору целью похода был назван Египет.