С 1213 г. по Западной Европе уже ездили проповедники, призывая принять крест. Во Франции развернул бурную деятельность товарищ папы по учению в университете, легат-кардинал Робер де Курсон. Вскоре французские бароны пожаловались королю, что их ленники без их разрешения освобождаются легатом, а сам он раздает кресты всем подряд — и детям, и женщинам, и старикам, и слепым, и прокаженным. Папа должен был дистанцироваться от легата, а король Франции своим декретом от марта 1215 г. установил правовое положение крестоносцев и очевидным образом отверг односторонние руководящие претензии церкви. В северо-западной Германии, Голландии и Фландрии крест с успехом проповедовал Оливер Схоласт из Падерборна, кельнский соборный схоласт (теолог, комментатор Библии), будущий историограф похода.
В ноябре 1215 г. был созван 4-й Латеранский собор, на котором присутствовали 1300 прелатов. Это был смотр сил могучей ecclesia militans (церкви воинствующей). На первом заседании собора папа говорил о бедственном положении Святой Земли, а затем патриарх Иерусалима Рауль обратился к собравшимся с мольбой о помощи. Собор обсудил итоги борьбы с еретиками; решил судьбу завоеванного в крестовом походе против альбигойцев графства Тулуза, передав его во владение Симону де Монфору; осудил, наряду с лжеучением еретиков-альбигойцев, также и лжеучение Иоахима Флорского; принял учение о транссубстанциации (превращении субстанции хлеба и вина в тело и кровь Христа во время мессы); ограничил перевод Библии на народные языки; низложил императора Оттона IV Вельфа. Последним, но самым важным для папы было принятие Собором декрета о крестовом походе, который подытоживал папскую доктрину о нем. Юридическая основа церковного права о крестовом походе позднее, в 1250 г., была изложена в работе известного правоведа Хостиенса (Hostiensis) «Summa aurea» («Золотая сумма») и затем также в главной его работе «Lectura» («Чтение»).
Для обеспечения надежного финансирования собор подтвердил постановление папы 1198 г. о том, что всякий, кто снаряжал и посылал в поход другого, получал такое же полное отпущение грехов, как и крестоносец. Это постановление имело далеко идущие последствия. Оно давало возможность превратить уже данный крестовый обет в денежную выплату и открывало дорогу всевозможным злоупотреблениям, связанным с отпущением грехов посредством индульгенций.
Поход должен был собраться на Сицилии и в Апулии и 1 июня 1217 г. отправиться в Святую Землю. Собор запретил в течение трех лет вести войны и проводить турниры и обязал духовенство вносить на нужды похода двадцатую часть своих доходов. Крест взяли три государя, все — вассалы папы: Иоанн Английский, Андраш II Венгерский и Фридрих II, король Германии и Сицилии. Иннокентий III написал султану аль-Адилу, предупреждая о надвигающемся гневе Господнем, предсказанном Откровением, предлагая мирно передать Иерусалим христианам, но султан не последовал рекомендации папы. Аббат монастыря в Премонтре (близ Лана) Гервасий подал папе дельный совет: не объединять в походе войска Франции и Германии, на доброе сотрудничество которых было мало надежд.
В мае 1216 г. Иннокентий III прибыл в Перуджу с целью положить конец долгой войне между Генуей и Пизой, с тем чтобы оба города приняли участие в перевозке крестоносцев. Здесь 16 июля 1216 г. он умер после короткой болезни, так и не дождавшись выполнения самого заветного своего желания — освобождения Иерусалима. Через два дня папой был избран под именем Гонория III кардинал Савелли. Он, как и его предшественник, сделал крестовый поход главным делом жизни, но был человеком бесцветным, вялым и доверчивым.