Когда в июне 1218 г. Кайкос вместе с аль-Афдалом вторгся на территорию Алеппо, регент Тогрил обратился за помощью к аль-Адилу. Султан, связанный нападением франков на Египет, поручил своему третьему сыну, аль-Ашрафу Джазирскому, прийти на помощь Алеппо. В августе при Биззе войска малика Джазиры разбили рум-сельджуков, аль-Афдалу пришлось возвратиться в Самосату, а аль-Азиз Алеппский признал ленное верховенство аль-Ашрафа. Султан Кайкос умер в следующем, 1219 г., так и не сумев оказать помощь франкам.
В конце мая 1218 г. часть флота крестоносцев прибыла к Дамьетте, большой и мощной крепости, стоявшей на восточном берегу широкого судоходного рукава Нила. Большая часть флота вместе с руководителями похода из-за безветрия осталась у Атлита, где крестоносцы получали дополнительные запасы продовольствия. Под руководством графа Симона Саарбрюккенского прибывшие крестоносцы высадились на западном берегу рукава Нила и после короткого сопротивления египтян еще до прихода основных сил укрепились на месте высадки. Вскоре прибыл главный флот, и на берег сошли руководители похода — Иоанн де Бриенн, герцог Австрийский и магистры трех рыцарских орденов — Гийом Шартрский, Гарен де Монтегю и Герман фон Зальца.
Дамьетта лежала в трех километрах вверх по течению реки. Она была защищена тройным рядом стен с башнями и с противоположной от реки стороны большим озером Манзала. Немного ниже города по течению, на небольшом острове недалеко от западного берега рукава, была построена укрепленная башня. Через рукав от башни к городу была протянута цепь, заграждавшая судоходный форватер. Выше по течению, за цепью, наплавной мост соединял башню с городом. Крестоносцы расположились лагерем на западном берегу рукава, напротив башни. Между башней и западным берегом рукав был несудоходным.
В 1169 г. король Амори I уже осаждал Дамьетту с суши. Именно тогда египтяне построили башню на острове и заградили фарватер цепью. Флот союзников-греков не смог тогда подойти к городу, и осада была не успешной. Теперь франки ясно понимали: чтобы Дамьетта пала, нужно осаждать ее и с суши, и с реки. Поэтому первой задачей для них стало овладение башней посреди рукава.
Узнав о высадке крестоносцев, аль-Камил с армией двинулся из Каира на север и разбил лагерь при Адилии, на восточном берегу рукава, в 10 километрах к югу от Дамьетты. У него недоставало сил, чтобы напасть на крестоносцев, но он усилил людьми гарнизоны башни и города. Первый штурм башни в конце июня закончился неудачно.
Оливер Схоласт сконструировал осадную башню на воде из двух связанных между собою грузовых судов, на которых были воздвигнуты четыре мачты с деревянным помостом-укреплением наверху, снабженным подъемным мостом на талях. 24 августа, после продолжительного штурма, крестоносцы смогли преодолеть ожесточенное сопротивление осажденных, которые с помощью греческого огня чуть было не уничтожили осадную башню на воде. Крестоносцам под руководством Леопольда Австрийского удалось опустить мост на зубцы башни, овладеть верхним этажом, а затем высадиться на островок и ворваться на ее первый этаж. На следующий день гарнизон, понесший большие потери, сдался. Крестоносцы разрубили заградительную цепь, разрушили наплавной мост и прошли под парусами к стенам Дамьетты. Затем они соединили наплавным мостом захваченную башню со своим лагерем на западном берегу рукава.
Успех франков привел мусульман в большую тревогу. Получив известие о падении башни, 31 августа 1218 г. в Дамаске умер с горя долго уже болевший аль-Адил. В Египте ему наследовал султан аль-Камил, в Сирии — аль-Муаззам, в Джазире — аль-Ашраф. Младшие братья пока что подчинялись старшему аль-Камилу, и все держались заодно против франков.
Крестоносцы промедлили, не решились сразу высадиться на восточном берегу рукава и начать немедленный штурм Дамьетты. После взятия башни отправились домой на кораблях фризы, но, как рассказывают хронисты, были наказаны Богом за дезертирство: одни погибли на море в штормах, другие в наводнении, постигшем Фрисландию на другой день после их прибытия. На смену отбывшим в середине сентября прибыл нанятый за 20 тысяч марок серебра папой Гонорием III флот из Италии, который перевез войска, больше года дожидавшиеся транспорта в Бриндизи. С этим флотом прибыл Пелагий, папский легат, кардинал-епископ Альбано. Следом за ним частями в сентябре-октябре начал прибывать флот из Генуи, нанятый графом Эвре де Невером и Гюгом IX де Лузиньяном, графом де Ла Марш, участником Третьего крестового похода, на деньги, собранные как налог с французского духовенства. С этим флотом прибыли Гийом, архиепископ Бордо, епископы Парижа, Лана и Анжера, а также английские графы Уильям Арундел, Ранульф Честер и Уильям Дерби. Духовным главой этого флота, но без полномочий легата папа назначил кардинала Робера де Курсона.