После смерти Салах ад-Дина его старший, 22-летний сын аль-Афдал Али в Дамаске провозгласил себя султаном. Второй сын, аль-Азиз Осман, на год моложе старшего, уже был правителем Египта, он сразу объявил себя независимым от султана. Третий сын, аз-Захир Гази, правил в Алеппо и тоже не признал верховенство старшего брата. Только младший сын, аль-Кидр, владевший Хаураном, признал главенство аль-Афдала. Один из оставшихся в живых братьев Салах ад-Дина, Тогтекин, после смерти другого своего брата, Тураншаха, вступил во владение Йеменом, а еще один брат султана, талантливый аль-Адил Саиф ад-Дин (приятель Ричарда), владел бывшими франкскими владениями Трансиорданией и Эдессой, а также Джазирой. Зенгиды Изз ад-Дин и Имад ад-Дин владели соответственно Мосулом и Синджаром, а Артукиды правили в Мардине и Хисн Кайфе.
После смерти Салах ад-Дина аль-Афдал Али сделал халифу ан-Насиру богатый подарок. Помимо меча и золотого шлема отца-султана, он подарил халифу Святой Крест, который с тех пор исчез со страниц истории. Халиф будто бы распорядился положить Крест при входе в одну из мечетей Багдада в качестве порога. Ноги правоверных мусульман истерли в пыль величайшую святыню христианства.
На территории государства Салах ад-Дина вспыхнули раздоры и междоусобица. Началось с того, что под влиянием своего визиря аз-Зия, брата историографа Ибн аль-Атира, султан аль-Афдал Али выгнал из Дамаска почти всех министров и советников своего отца. Они бежали в Египет к аль-Азизу Осману, который с почетом их принял. Власть в Дамаске полностью оказалась в руках визиря аз-Зия, молодой султан проводил время, наслаждаясь радостями гарема, среди музыки и вина. В мае 1194 г. аль-Азиз, объявивший себя египетским султаном, напал на Сирию и дошел до стен Дамаска. Аль-Афдал позвал на помощь дядю аль-Адила. Тот прибыл под стены Дамаска с большой армией, вместе с племянником аз-Захиром Гази Алеппским. Был заключен мир, аль-Афдал был вынужден отдать Иудею аль-Азизу, а Латакию и Джабалу — аз-Захиру, взамен они признали верховенство дамасского султана. В следующем году аль-Азиз Египетский снова напал на Дамаск, и снова аль-Адил пришел на помощь дамасскому султану. Аль-Афдал прогнал брата назад и даже хотел перенести войну в Египет. И снова аль-Адил восстановил мир между племянниками, угрожая войной теперь уже аль-Афдалу Дамасскому.
Затем испортились отношения аль-Афдала (точнее, визиря аз-Зия) с аль-Адилом. Последний заключил союз с аль-Азизом Египетским, и они вместе завоевали Дамаск. Земли аль-Афдала перешли к аль-Адилу, а аль-Азиз получил титул верховного султана. Аль-Афдалу отдали во владение маленький город Салькад в Хауране, он отрекся от всех земных радостей и стал вести благочестивую жизнь.
В конце ноября 1198 г. умер, упав с коня на охоте на шакалов среди пирамид, султан аль-Азиз Осман, ему наследовал его 12-летний сын аль-Мансур. Боявшиеся аль-Адила египетские министры призвали в качестве регента аль-Афдала, который в январе 1199 г. прибыл в Египет. Братья аль-Афдал и аз-Захир Алеппский заключили союз против своего дяди аль-Адила, который в это время осаждал Мардин, владение поднявшего против него мятеж Артукида Ялак-Арслана. Армия аль-Афдала вышла из Египта и овладела Дамаском. Оставив сына аль-Камила продолжать осаду Мардина, аль-Адил с войсками поспешил к Дамаску и в июне 1199 г. выгнал аль-Афдала из Дамаска. Однако в это время к Дамаску подошел с войсками аз-Захир Алеппский, и оба брата осадили дядю в городе. Осада продолжалась полгода. Аль-Адил сумел поссорить братьев, и когда в январе 1200 г., заключив почетный мир в Джазире, к Дамаску приблизился с войсками аль-Камил, братья разбежались и возвратились по домам. Аль-Адил преследовал аль-Афдала и нанес ему поражение при Бильбейсе. После этого в феврале аль-Афдал уступил дяде Египет и возвратился в Салькад.
Весной 1201 г., когда аль-Адил еще находился в Египте, на Дамаск напал аз-Захир Алеппский. Он склонил аль-Афдала примкнуть к нему, и они осадили Дамаск. Аль-Адил поспешил с войсками к Дамаску и снял осаду. Ему снова удалось поссорить братьев, и аль-Афдал перешел на его сторону. Теперь уже аль-Адил побоялся оставить аль-Афдала в Хауране вблизи Дамаска и предложил ему город Самосата на севере. Теснимый аль-Адилом, после измены части вассалов, аз-Захир вынужден был заключить мир с дядей и признать его верховенство. В конце 1201 г. аль-Адил овладел всем государством Салах ад-Дина и принял титул султана. Египтом стал владеть в качестве лена от отца старший сын аль-Адила, аль-Камил Мухаммед, а аль-Мансур, сын египетского султана аль-Азиза Османа, получил город Эдессу, второй сын аль-Адила, аль-Муаззам Иса, стал наместником отца в Дамаске, третий, аль-Ашраф Муса, получил во владение Харран с большей частью Джазиры, четвертый сын, аль-Музаффар Гази, — Майяфаракин. Младшие сыновья аль-Адила получали от отца лены, как только становились достаточно взрослыми. Отец стоял во главе государства и внимательно контролировал деятельность своих сыновей. У него не было постоянной резиденции, и он правил оттуда, где его присутствие было нужнее всего.