Я приложился головой о потолок, попытавшись выпрямиться в незнакомой тесной кабине, и вытянул руки, чтобы нащупать заляпанные кровью стены и идти в сумраке.
В ушах стучала кровь, дыхание вырвалось короткими вздохами. В любую секунду я ожидал, что следующий выстрел пробьет броню танка. Бредя по коридору, я заметил в борту «Гидры» дыру. Она была недостаточно большой, чтобы вылезти через нее, поэтому я пошел через сумрак дальше, к люку. Проем оказался деформирован взрывом или тем, что повредило танк, а лестница — настолько погнутой, что потеряла форму.
Я почти выбрался наружу, когда куртка зацепилась за торчащий край, не давая мне полностью вылезти из танка. Оглянувшись, я увидел, что вражеское орудие нацелено прямо на нас. Заряжающие лихорадочно трудились, ствол взирал на нас под идеальным углом. Им потребуется не больше пары секунд, чтобы закончить приготовления, и я погибну огненной смертью. Я судорожно задергался, пытаясь высвободиться. Секунду ничего не происходило, а затем я услышал звук рвущейся ткани. Вражеский стрелок потянулся к ручке. Я понял, что он собирается сделать выстрел и что мне конец.
В этот момент небеса над головой прочертили ослепительные полосы света. Я увидел, как стрелок непонимающе поднял глаза, и воспользовался мимолетным преимуществом, чтобы скатиться с обреченной «Гидры». Я заметил, что Иван и остальные успели выбраться также. Со стоном свалившись на землю, я тут же перекатился в поиске укрытия, одновременно видя, как кометные следы несутся к полю битвы, и впереди головы каждой кометы сияли пылающие точки.
В первую очередь я грязно выругался. Это что, орбитальная бомбардировка? Мне что, суждено погибнуть от орудий имперского флота? Или это метеоритное облако, оставшееся после падения луны?
Если это были самолеты, то они не могли двигаться настолько быстро. Спустя всего несколько секунд после того, как я впервые заметил их, они стали значительно ближе, несясь со скоростью падающих комет. Казалось, они вот-вот врежутся в поверхность.
Я нашел скальную складку и заполз в нее. На пару секунд мои мысли отвлек взрыв брошенной мною машины. Похоже, стрелок-еретик наконец-то вспомнил, что нужно сделать выстрел. Снаряд превратил «Гидру» в столб горящих обломков. Воздух наполнился запахом пылающего машинного масла и обугливающейся плоти, и мне пришло в голову, что действуй я немного медленнее, то превратился бы в опаленный кусок мяса внутри металлического корпуса.
Сердце в груди бешено колотилось. Во рту появился привкус желчи, перед глазами все плясало. Когда зрение вновь прояснилось, кометные следы стали еще ниже. Я заметил на их остриях мерцающие огни, и они вдруг показались мне смутно знакомыми. Кометы начали замедлять движение, хотя их ускорение по-прежнему оставалось фантастическим. Должно быть, это какие-то ракеты, направленные на поверхность планеты.
Я взял в руки дробовик и огляделся. Меня окружали солдаты-еретики, но все они глядели вверх. Я мог бы спокойно убить ближайших из них, однако это привлекло бы ко мне лишнее внимание, поэтому я пополз от камня к камню, пытаясь отыскать путь к Махариусу и Львиной страже.
Полыхающие кометные следы снижались к полю боя, и наконец я смог увидеть, что это корабли, снижающиеся на безумной скорости, из-за которой любой, кто находился внутри, оказался бы раздавленным силой притяжения. Вокруг них начали вспыхивать огоньки, и окружавшие меня орудия взорвались одно за другим. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что их уничтожают новоприбывшие. И еще секунда мне потребовалась, чтобы вспомнить, где же я уже видел эти благословенные корабли раньше.
Это были десантно-боевые «Громовые ястребы», и они шли на посадку. Они упали с мощным, сотрясающим землю грохотом, когда звуковая волна, которую машины обгоняли, наконец докатилась до поверхности.
На острие грома прибыли Космические Волки.
На «Громовых ястребах» гулко загрохотали тяжелые болтеры, рассыпая искры по бронированным бортам модифицированных «Гидр» и разрывая тела еретиков, словно их там и вовсе не было. Одна машина парила в воздухе, ведя прикрывающий огонь, пока остальные приземлялись или, скорее, просто зависали над землей. В бортах распахнулись люки, извергая из себя массивные бронированные фигуры. Они, пригнувшись, спрыгивали на землю и сразу же открывали огонь из болтеров, как будто совершенно не ощущая воздействия торможения, которое обычных людей давно бы искалечило.
Я закатился в укрытие, не желая, чтобы меня случайно приняли за еретика. Но я не мог не волноваться. Один из воинов заметил меня. Он склонил голову набок, заметив какое-то движение. Его ноздри на миг раздулись, а затем он отвернулся, не посчитав меня угрозой. Я почувствовал бы себя оскорбленным, если бы не испытывал такое облегчение.