— Он думает, что мы демоны, — продолжил Дрейк. — Или, точнее, вы.
Легко понять, откуда у еретика сложилось такое впечатление о Космических Волках.
— Болезнь выпустили нарочно? — спросил Махариус.
На секунду лицо Дрейка стало пустой маской. Местный житель стиснул зубы.
— Он не знает. Возможно. Болезнь может быть оружием.
— Даже если так, — произнес Гримнар, — ее могли и не выпускать специально. Этот улей сильно пострадал от удара луны. Если болезнь хранилась в инкубаторе, она могла вырваться на свободу случайно.
— Но почему выжили они? — спросил Махариус.
— Всегда найдутся те, у кого есть иммунитет к инфекциям, — промолвил Дрейк. — У них выработалась сопротивляемость. Даже к самым вирулентным болезням. Раз она есть у него, может быть и у других. Думаю, из его крови можно создать сыворотку против болезни.
Махариус заговорил в комм-сеть, приказывая удвоить меры предосторожности против заражения. Теперь все мы оказались уязвимы перед новой заразой.
— Через какое время люди начинают умирать? — спросил Махариус.
— Это произошло в считанные часы после падения.
— По всему улью? — удивился Махариус. — Не похоже на случайность.
— Ты прав. А еще я подозреваю, что все население могло быть особенно восприимчиво к этой болезни.
— Хочешь сказать, она предназначалась для того, чтобы убить их?
— Да. Разработана специально под их генетические руны, чтобы распространяться быстро и с летальным исходом.
В комнате воцарилась тишина. Мы все поняли. Вот в чем заключался смысл стратегии Рихтера — поднять армию мертвецов. Я не сомневался, что наша встреча с ними — это только вопрос времени. Я вспомнил трупы, которых видел раньше на полях сражений. Они оживали после того, как нас обстреливали газовыми снарядами.
— Газ, — понял я. — Они введут его в системы жизнеобеспечения, когда болезнь сделает свою работу.
— Вероятно, они уже начали, — сказал Дрейк. — Вот что это за зеленоватое вещество.
— Нужно найти Рихтера, и притом быстро, — произнес Махариус, — иначе мы окажемся запертыми в городе с ходячими мертвецами.
Дрейк улыбнулся:
— Я знаю, где его искать.
Махариус удивленно посмотрел на него:
— Откуда?
— Его дворец под нами. Каждый в городе знает, где обитает Избранник. Даже личинки.
— Избранник? — переспросил Махариус.
— Полководец с неба. Он владеет Священным амулетом Владыки Бренности, — сказал Дрейк. Он снова закрыл глаза, казалось, черпая слова прямо из разума улейщика. — Он стал первым живым человеком за десять тысяч лет, кто вошел в Хранилище Великого и выжил. Он вышел с символом власти их демона-бога. Вот почему они беспрекословно идут за ним. Вот почему чумные жрецы верят, что он поведет их на завоевание Галактики.
Гримнар расхохотался:
— Я слышал подобные россказни в сотне миров. И все они заканчивались одинаково.
Должно быть, улейщик понял тон Космического Волка, и он уязвил его религиозные чувства. Еретик поступил куда храбрее, чем сумел бы я. Он плюнул под ноги Космическому Волку и что-то зло забормотал на местном языке.
— Он говорит, что Избранник убьет тебя. Он неуязвим. Его нельзя убить.
Гримнар нисколько не обиделся.
— И это я уже слышал. Я вырву ему сердце и заставлю съесть его.
— В путь, — велел Махариус. — Сейчас.
Даже Космический Волк не стал возражать ему.
Увенчанный громадным куполом дворец Рихтера располагался в самом центре улья, раскинувшись на много ярусов. Местность вокруг него выглядела так, словно здесь когда-то находился парк либо очень странный сад. В нем росли грибовидные деревья, выглядящие так, будто их посадили здесь специально. В воздухе клубились облачка спор, а между огромными структурами, похожими на грибы, разрослись паутины слизи. Все выглядело больным и чужеродным. Везде валялись мертвецы, разбухшие от темной плесени. Некоторые трупы висели на чем-то, напоминавшем сопли. На телах других настолько разросся грибок, что из-за него они стояли прямо. Плесень будто вырастала из их тел, превращая в странные столпы. Дюжина или около того раздувшихся трупов были сложены вместе и походили на ужасную многоголовую и многорукую статую.
Здесь, как и во множестве мест по всему улью, падение луны не прошло незамеченным. Территория вокруг дворца была завалена обломками, центральное здание также пострадало. Стены щетинились гнездами и башнями, которые по большей части разрушились, их орудия превратились в бесполезный мусор, а укрепления треснули и раскрошились. Впрочем, это не означало, что от них не было никакого проку. Прямо сейчас, впервые после появления в городе, я видел, как по ним бегают фигуры. Похоже, мы наконец встретились с обитателями улья.