В схватке были уничтожены три корабля Храмовников. Несмотря на желание продолжить преследование врага, ответственного за множество смертей и разрушений, Брант понимал, что флоту нужно время, чтобы восстановится, а внизу на планете, несомненно, ещё оставались боевые братья, которые сражаются за свои жизни.
Разбитые силы орков отступали, маршал отдал приказ и на поверхность обрушился шторм божественной мести — десантные модули рыцарей. Чёрные Храмовники приземлились, внушая ужас праведным гневом, вычищая инопланетную мерзость с лика Солемна болтерами, огнемётами и цепными мечами.
Наконец во имя Императора и примарха они отбили остатки некогда могущественного замка. И теперь Брант стоял посреди развалин сравненной с землёй крепости: недоверие, горечь и гнев искажали и так уже изборождённое морщинами лицо.
Цитадель могла сдерживать осаждающую армию месяцами, но под апокалиптической бомбардировкой крепости-астероида — ничего подобного ей Храмовник раньше не видел — пала менее чем за день. Как такая трагедия вообще могла произойти?
Зал усеивали тела орков, космических десантников и слуг. Куда не посмотри — повсюду видны следы кощунственных разрушений, которые сотворили инопланетные захватчики. Они ворвались через пролом и уничтожили внутри всё, что смогли найти.
Маршалу осталось только поражаться цели атаки. Известное ему о разжигающих войны зелёнокожих варварах указывало, что причиной послужило простое желание удовлетворить нечестивую жажду разрушения. Но присутствие крепости-астероида вызывало сомнения. Для создания подобного исполина нужно обладать технологиями, далеко превосходящими возможности орков.
Среди обломков валялось погнутое и сломанное знамя с рисунком под которым сплотились зелёнокожие. Храмовник видел подобное изображение прежде. Капеллан Уго как-то сказал, что мрачные металлического цвета орочьи головы на стягах с которым зелёнокожие идут в бой это злобные боги ксеносов. Но этот рисунок был иным. Обычная зелёная клыкастая угловатая морда, специально перечёркнута красной молнией. На взгляд Бранта выглядело, как своеобразный зазубренный шрам. Он видел иные символы: бычий череп, изогнутые полумесяцы и скрещенные топоры, что служили эмблемами для разных племён, но такого ещё не встречал.
— Лорд-маршал, — подошедший брат-посвящённый прервал мрачные мысли Бранта.
— Что случилось, Торкел? — спросил он рыцаря. — Ты что-то нашёл?
— Кастеляна Хэгана, сэр.
Командующий пристально посмотрел на Храмовника холодными и синими, словно алмазы, глазами. Воин печально склонил голову.
— Он погиб, сэр.
— Как? — потребовал маршал.
— Орк пронзил его рогами, издевательски легко пробив силовую броню, повелитель. Тем не менее, он умер достойно. Он забрал убийцу с собой, сэр. Тот тоже там: мёртвый в своём доспехе с пригвождённым к стене кастеляном. Хэган всё ещё сжимает болтер.
— Во имя Золотого трона! — выругался Брант. — Нашли хотя бы одного выжившего?
— Брат Факсон докладывает, что есть уцелевшие в поселении внизу в долине.
Маршал уже столкнулся с одним из плачущих крестьян — седобородый старик мял в руках капюшон, по окровавленным щекам текли слёзы. Йомен сказал, что с небес упал метеорит и словно наступили судный день и апокалипсис.
— А здесь в замке?
— Нет. Ещё нет, сэр, — угрюмо ответил Торкел.
— Маршал Брант! — раздался внезапный крик. — Нашли выжившего!
Храмовник сорвался с места, бронированные сапоги звонко били по треснувшим плиткам пола. Телохранитель следовал за ним попятам.
Они нашли брата-апотекария Кольбера и его помощников в часовне крестоносцев. Разрушенная и почерневшая палата была завалена мёртвыми зелёнокожими. Несомненно, орки гибли один за другим, а вступавших в бой вслед за ними ждала такая же участь — рухнуть на трупы сородичей. На вершине огромной груды инопланетных тел лежал выживший боевой брат Чёрных Храмовников.
Командующий сразу узнал ветерана, несмотря на ужасные раны. Брата Джерольда разрубили пополам ржавой кибернетической клешнёй. Оружие принадлежало орку, чью голову обездвиженный рыцарь сжал и вырвал одной рукой.
— Он в сознании? — спросил маршал облачённого в белую броню апотекария.
— Нет.
— Но он жив?
Кольбер посмотрел Бранту прямо в глаза, на его лице было не больше эмоций, чем на камне:
— Лорд-маршал, он умирает.
Первая глава
Око битвы
Наши дни…
Стометровые рифлёные колонны возносились к затянутому дымом благовоний тёмному сводчатому потолку. В альковах в свете далёких звёзд мерцали тридцатиметровые стеклянные окна с изображениями древних героев ордена. Свечи, тлеющие курильницы и искусно украшенные люминесцентные сферы освещали святилище. Отблески пламени блестели на полированных панцирях, облачённых в чёрную броню воинов, которые построились рядами в нефе. Маршал Брант поднялся по истёртым от времени каменным ступеням к кафедре и обратился к космическим десантникам Солемнского крестового похода.
— Братья, — начал рыцарь, и эхо от его слов разнеслось по огромному собору. — Наше путешествие длилось долго, как по времени, так и по расстоянию. В священном поиске мы встретились с множеством опасностей и лишений, сражались в бесчисленных праведных битвах.
Брант пристально оглядел собравшихся, на каждом останавливая взор уцелевшего глаза. Другой заменила красная мигающая бионика — память об абордаже и схватке с бандой Хаоса шесть лет назад.
— С тех пор как мы покинули планету, которую столь многие из нас называли домом, немало братьев отправилось на встречу с Императором. Нам ведомо их число — половина из покинувших руины на Солемне, желавших отомстить виновным за все смерти того проклятого дня и искупить позор нанесённый ордену.
Все неофиты, посвящённые и братья-ветераны помрачнели. Маршал знал каждого из них. Они сражались плечом к плечу во время поисков инопланетных богохульников.
— Двенадцать лет! — неожиданно крикнул командующий, отбросив невозмутимость. Гнев, ненависть и разочарование придали словам злости. — Двенадцать лет назад мы покинули Солемн! Двенадцать лет назад мы поклялись отомстить за братьев! Двенадцать лет минуло, как мы начали охоту за их убийцами! Двенадцать лет назад начался Солемнский крестовый поход.
Брант на мгновение прервал речь и восстановил самоконтроль — эхо рычащих отголосков ярости умолкло в пропитанном ароматными маслами воздухе. Все взгляды устремились на него. Ни один Храмовник даже не шелохнулся.
— Мы вели поиски больше десяти лет. За это время мы сразились с множеством врагов человечества, в том числе и с проклятыми предателями, которых наши предки называли братьями. Мы храбро встретили невыразимые опасности варпа и всех его кошмарных порождений. Мы теряли корабли вместе с экипажами.
— Вспомним благословенную боевую баржу “Молот войны” унесённую изменчивыми течениями имматериума и вознесём молитву, чтобы однажды кастелян Ренвик и его рота нашли путь домой. Восславим перед Императором и души тех, кто погиб на борту ударных крейсеров “Моя месть” и “Меч крестоносца”, которые попали в трусливую засаду древних кораблей-гробниц давно мёртвых некронтир.
Маршал закрыл глаза и склонил голову, молясь за тех, кого потерял. Собравшиеся рыцари поступили также.
Через несколько минут он снова посмотрел на воинов и произнёс:
— Да благословит их примарх.
— Пусть Император дарует им покой, — как один ответили Храмовники, шёпот разнёсся по часовне, подобно могучей волне.
Порой уставшему маршалу эти двенадцать лет казались веками. Он потратил больше двух лет на поиски таинственных хранителей самых секретных и запретных знаний о нечестивых зелёнокожих — агентов Инквизиции. Надеялся, что однажды найдёт тотем с изображением орка со шрамом, а вместе с ним и инопланетного вожака ответственного за тёмный час Солемна. В конце концов, в горнодобывающем комплексе на покинутой планете он встретился с Арумовым — печально известным инквизитором Ордо Ксенос. Ард Арумов, вне всякого сомнения, был наиболее компетентным и возможно наименее известным специалистом по зелёнокожим. Обнаруженные им посреди разрушенного комплекса доказательства указывали, что колонию на Л-739 постигла судьба Солемна.