Тонни снова поклонился и отошёл, я вернулась с Джулиану, который подал мне куртку.
— Тебя можно поздравить? — усмехнулся он при этом.
— С чем? — уточнила я.
— Ты, наконец, нашла себе постоянного играющего тренера.
— Он научит меня старинным приёмам и биться левой рукой, а я познакомлю его с Джерри Торрансом.
— Честный обмен, — согласился он.
Я обернулась к Белому Волку и распорядилась:
— Продолжайте тренировку, командор, — и добавила про себя: — А я иду в душ.
В полёте время идёт быстро, и вскоре баркентина благополучно выскользнула из подпространства и вошла в звёздную систему, светило которой было помечено на земных картах цифрами и латинскими буквами, а в народе называлось Питер. Причём не по имени некого Питера, а как сокращенное от Санкт-Петербург, поскольку именно в этой системе была построена дальняя космическая станция-цитадель «Кронштадт». Сам по себе Питер ничем особенным не отличался, спектр имел оранжевый, а диаметр в полтора раза меньше, чем Солнце. Вокруг него вращались три небольшие, не приспособленные для жизни планеты и куча ничем не примечательных космических булыжников.
Мы как раз подходили ко второй планете от Питера, когда «Кронштадт» вышел с нами на связь. На экране появилось бледное лицо темноволосой женщины в форме лейтенанта.
— Мы вас ждём, «Пилигрим», — сообщила она после формального приветствия. — Швартуйтесь к семнадцатому причалу. Я включу маяк, чтоб вы сразу его нашли.
Баркентина, не торопясь, обогнула зеленоватый, подёрнутый газовой дымкой шар планеты, и из-за неё выплыла огромная орбитальная станция, похожая на старинный космический крейсер. Видимо, это сходство было придано ей намеренно, потому что выглядела она, как и положено цитадели, внушительно и надёжно. При этом вся эта угловатая махина, состоявшая из «корпуса» и «палубных надстроек», была расцвечена огнями внешних прожекторов и светящихся окон.
Из носовой части «крейсера» торчала длинная широкая труба, от которой отходили перпендикулярные причальные мачты, что придавало этой конструкции некоторое сходство с рыбьей костью.
— Вон наш причал, — Булатов указал на мачту, конец которой мигал то красным, то синим цветом.
— Стыкуемся, — кивнула я.
За пилотским пультом на этот раз сидел Дэн Кроу, и можно было упустить промежуточные команды, которые он знал наизусть и выполнял без подсказки. Я тем временем высматривала «Супербой», пытаясь вспомнить, когда видела его в последний раз.
Видимо, довольно давно. Я ещё командовала земным подразделением поисково-спасательного флота, когда к нам поступили семь новеньких полностью экипированных разномастных звездолётов. Особенно среди них выделялась тройка «Бунтарь», «Юнец» и «Супербой» с молодыми экипажами на борту. «Супербой» облюбовали для себя «техасские рейнджеры», которые даже на звездолёте ходили в джинсах и лезли в самое пекло, даже если в этом не было нужды. Тогда ими командовал Дик Джонс, но теперь он летал на одном из крупных десантных линкоров. И я понятия не имела, кто командует «рейнджерами» сейчас.
Наконец я увидела небольшой серебристый звездолёт, продолговатый, но с модной в былые годы центральной частью в виде диска. Его полукружья выступали из бортов звездолёта, а на них крепились угловатые сетчатые конструкции, игравшие роль антенн, держателей для забортных камер, датчиков и солнечных батарей. Когда-то «Супербой» выглядел продвинуто и даже круто, но теперь он явно нуждался в реконструкции.
Мы тем временем подошли к мигающей причальной мачте, и Дэн ювелирно подвёл баркентину к стыковочной секции. Сама стыковка заняла меньше минуты.
— Вахтенные на местах, старпом — со мной, остальные могут быть свободны, — распорядилась я.
Мы с Хоком спустились вниз и через короткий стыковочный мост вошли в галерею причальной мачты. Там нас уже ждали высокий бородатый мужчина в форме Объединённого космофлота с нашивками командора первого класса, красивая дама в джинсовом костюмчике, к которому были пришиты нашивки командора второго класса и наградные планки, и симпатичный капитан-командор в джинсовом мундире.
— Командир базы Николай Свиридов, — отрекомендовался бородач. — Рады приветствовать вас в «Кронштадте».
Мы с Хоком представились.
— Наконец-то, — проговорила дама, с интересом взглянув на моего помощника. — Я командир «Супербоя» Изабель Дюбуа, но друзья зовут меня Изабо, — уточнила она специально для Хока. — Мой старпом Чарли Бартон, — она едва повернула голову в сторону своего спутника. — Мы чуть не свихнулись тут за два месяца. Если так и дальше пойдет, мы будем болтаться в космосе годами.
— Не думаю, — возразила я. — У вас в подразделении скоро ждут пополнение. Нас тоже подключили к работе.
— Ах, да, — она тонко улыбнулась. — У вас же своё собственное подразделение. Его создали персонально для вас, командор, чтоб не подчинять Громову?
— Нет, — с улыбкой ответила я. — Подразделение было создано до моего возвращения в космофлот и у меня есть свой начальник.
— У вас шикарный звездолёт, — проговорил Бартон. — Можно будет посмотреть?
— В любое время, — кивнула я.
— Только не затягивай, а то не успеешь, — заметила Изабо. — Сейчас посовещаемся. Мы сдадим вам район, вечером — отвальная и утром — домой.
Она развернулась, но потом снова обернулась к нам.
— Извините, если мои слова прозвучали резко. Мы знаем, что ваше подразделение создано всего пять месяцев назад и с другими полномочиями, так что вы не обязаны были тащиться в такую даль, чтоб сменить нас. Спасибо. Но мы, и правда, начинаем звереть, не смотря на все попытки гарнизона скрасить нам затянувшееся пребывание здесь. Им мы тоже благодарны, — она погладила по плечу Свиридова и встала на бегущую дорожку, движущуюся в центральную галерею.
Мы последовали за ней. Свиридов пристроился рядом со мной.
— Я очень рад видеть вас, командор, — произнёс он. — Наверно, вы меня не помните. Лет двадцать пять назад я проходил практику на «Эдельвейсе». Это был очень полезный опыт.
Я его действительно не помнила.
— Вы многого достигли, — я взглянула на его нашивки. — И ваша цитадель впечатляет.
— Она была построена десять лет назад для охраны нескольких трасс, которые проходят через этот сектор. Здесь было много пиратов, поначалу они даже пытались на нас нападать. Шли настоящие бои. Но мы победили, и пиратов больше нет. Мы распылили их флот, и его бренные останки расползлись в разные стороны. Теперь тут довольно безопасно. Так что у поисковиков работы не много, поэтому ваши коллеги и страдали здесь от безделья. Будь у них побольше вызовов, они были бы бодры и веселы. В былые годы Изабо любила работать у нас, но теперь ей скучно. За последний месяц произошло две небольшие аварии на транзитных грузовиках, да пропал один частный лайнер. Его нашли через три дня в полном порядке, за исключением вышедшей из строя системы связи.
— И зачем теперь нужна эта крепость? — поинтересовался Хок.
— Как крепость она и не нужна, — пожал плечами Свиридов. — Но как крупная база земного космофлота на пересечении оживлённых трасс очень даже пригодилась. У нас есть небольшие, но хорошо оборудованные ремонтные доки, заправочный сектор, куда танкеры постоянно поставляют топливо. Здесь есть склады, крупный центр связи, введённый в общую галактическую схему, клиника. Мы обслуживаем корабли, проходящие через этот район. У нас проводятся переговоры между различными торговыми межпланетными союзами. Мы-то, как раз, не скучаем.
— А сами следить за порядком в секторе вы не можете, — снова уточнил Хок, — не привлекая поисковый флот?
— Мы следим за порядком, но только в нашей системе и прилегающих районах. А район патрулирования — это десятки парсеков, несколько звёздных систем, сектор, через который проходят пятнадцать трасс третьей и двадцать три четвертой категории.
— Но почему тогда ничего не случается?
— Потому что в секторе практически нет населённых планет, а те, что есть, пока живут своей тихой жизнью и не посылают в космос корабли. По трассам звездолёты летают стремительно и, в основном, без технических неполадок.