Какое-то время я смотрела на них, пытаясь понять, откуда такая беззаботность в столь плачевном положении, пока не заметила высокого красавца с шикарными, разобранными на прямой пробор чёрными кудрями. За прошедшие с нашей последней встречи шестнадцать лет он превратился из симпатичного юноши в красивого, уверенного в себе мужчину, чуть раздался в плечах, но не утратил некоторого снобизма в одежде и манерах.
Наверно, я за эти годы изменилась немного больше, потому что, взглянув на меня, он невольно начал вглядываться, соображая, я это или нет, а потом уже делать вид, что он меня не узнал, и отворачиваться было поздно.
Я очаровательно улыбнулась и поманила его пальцем. Он нехотя подошёл.
— Карнач? — всё так же мило улыбаясь, проговорила я. — Что вы здесь делаете?
— Служу, — проговорил он, отважно взглянув мне в глаза.
— Кому?
Он слегка сник и попытался оправдаться:
— Командор, если б после того инцидента меня не выбросили на пирс…
— Мне должно быть стыдно за командование космофлота? — уточнила я.
Он опустил голову.
— Нет. Стыдно мне.
— Надеюсь. Или я зря потратила на вашу подготовку полгода. Не надоело шататься, чёрт знает где? Не пора вернуться на службу?
— Кому я нужен? — невесело усмехнулся он.
— Звёздному Отечеству, Карнач. Если у Инспекции не будет к вам претензий, то не позднее, чем через месяц вам следует явиться в кадровую службу поисково-спасательного флота. Всё ясно?
— Так точно, — кивнул он. — А можно мне явиться с друзьями?
— Вы же знаете, Карнач, что дружба в нашем космофлоте приветствуется.
Он обернулся и посмотрел в толпу пленных раймонитов. Я тоже взглянула туда. Мне сразу бросился в глаза красивый высокий юноша с тонким лицом и огромными чёрными глазами, который настороженно следил за нами. А рядом с ним стоял ещё один, с длинными русыми волосами, которые мне были прекрасно видны, поскольку он повернулся ко мне спиной. Что-то знакомое увидела я в этом развороте плеч и упрямом наклоне головы. Я подошла ближе.
— Иван? — не веря удаче, спросила я, и, взяв его за плечо, развернула к себе. И не ошиблась. Передо мной стоял Ваня Валуев, сын моего старого друга, Звёздного инспектора Алексея Валуева, мальчик, который еще ребёнком играл у меня в саду со своим пуделем, когда его родители приезжали к нам на дружеские посиделки. — А ты что здесь делаешь? Отец с собаками разыскивает тебя по всей области Объединения, а ты…
— Я не ребёнок, — вздохнув, сообщил он.
— Вижу, — кивнула я. — Но папе ты будешь это объяснять отдельно. Волк, — я обернулась к своему стрелку, стоявшему возле ближайшего бота и наблюдавшего за нами. — Берём с собой этого, — я указала на Карнача, — этого… — ткнула пальцем на Ивана…
— И меня! — поспешно добавил тот черноокий красавец, явно обеспокоенный тем, что его забудут.
— И этого, — согласилась я.
— А остальные? — нахмурился Карнач, обернувшись к своим товарищам.
— Мы не можем забрать весь гарнизон, Алекс, — к нам подошёл Куренной. — С ними всё будет в порядке. Княгиня обещала всех отпустить. Полиция Торгового Галактического Союза уже на орбите. Инспекция на подходе. Их проверят и отпустят.
— А я выходит, бегу?
— От нас ещё никто не убегал, комендант, — заметил Оршанин, отряхивая с брюк прилипшие травинки.
— Это не приглашение, Саша, — кивнула я. — И до того, как ты будешь отвечать на вопросы инспекторов, я хочу, чтоб ты ответил на мои. Времени у нас не так много. Только полёт до Земли. А поговорить нужно будет о многом.
— Так мы арестованы? — поинтересовался Иван.
— Зачитать права? — улыбнулся Оршанин.
— Я помню, — успокоил тот и направился к боту.
Мы поднялись на борт. Дэн задраил люк и сел за пульт. Карнач, заметив прикованного наручником к скобе молодого красавца, остановился и посмотрел на Оршанина.
— Меня тоже пристегнёшь?
— Расслабьтесь, комендант, — проворчал тот. — Не думаю, что ваш послужной список произведёт на инспекторов столь неизгладимое впечатление, что у вас не будет шансов через пару лет оказаться моим командиром.
— Предусмотрительный парнишка… — усмехнулся Валуев, присев на скамью рядом с мрачным узником. — Возьмём на заметку.
Тот черноокий красавец внимательно и несколько настороженно смотрел на меня, а потом спросил:
— Ваш демон тоже возвращается домой?
Я изумлённо взглянула на него, а потом поспешно отвела взгляд, не зная, что сказать.
Всё время полёта до баркентины, я задумчиво смотрела в окно, хотя ничего интересного для меня там не было. Напротив меня сидел Хок с котом на руках. Я знала, что он смотрит на меня, и его интерес, или, может, участие, вызваны этим странным вопросом черноглазого юноши. Но мне не хотелось ничего говорить.
Боты вошли в расположенные в трюме баркентины ангары. Когда люк открылся, я первая выскочила по ещё не до конца опустившемуся пандусу и вышла из ангара. Мне самой хотелось знать ответ на этот вопрос. Я шла по коридору, удерживая себя от того, чтоб запросить сведения о наличии членов экипажа на борту, а потом подумала: «Какого чёрта!» И взглянула на экран радиобраслета, набирая запрос на панели. Ответ пришёл сразу. Интересующий меня член экипажа находился в восьмой каюте. В следующий момент я со всех ног побежала к ближайшему лифту и взлетела на восходящем потоке на жилой уровень.
Подойдя к двери каюты, я поднесла руку к звонку, а потом просто откатила створку в сторону.
Джулиан стоял в гостиной, поправляя воротник свеженькой госпитальерской формы. Повернувшись, он взглянул на меня, а спустя мгновение, я уже оказалась в его объятиях, и сама обнимала его так крепко, словно собиралась удерживать всю оставшуюся жизнь.
Мы задержались на орбите ещё на день. Инспектор Куренной перешёл на борт линкора «Георгин», чтоб передать необходимую информацию своим коллегам из Торгового Галактического Союза.
Мы, в свою очередь, нанесли визит на крейсер «Железнопёр», который внутри походил на небольшой город, где веками жили ригорцы Барбада, посвятившие себя борьбе с Вселенским злом. Жили они довольно аскетично, но оказались очень гостеприимными хозяевами. Вечер прошёл весело, а я услышала от капитана Бронта столько интересного, что хватило бы на трёхтомник, этакую антологию пилотских баек. Впрочем, не исключено, что многое из того, что он рассказал, было не далеко от истины, потому я слушала внимательно и мотала на ус. Неизвестно, что пригодится в работе.
Поздно вечером мы простились с ригорцами, пригласив их на следующий день нанести ответный визит, и вернулись на звездолёт.
Джулиана в каюте не оказалось, и я поднялась в медотсек. Я заметила, что вид у него после возвращения был слегка настороженный и очень виноватый, но усиленно не замечала этого, не задавала никаких вопросов, и вообще вела себя как пай-девочка.
Войдя в процедурный кабинет, я увидела там Джулиана и Кирилла Оршанина. Они стояли возле небольшого стола, на котором лежало что-то странное, металлическое и покрытое перьями.
— Прости, но я даже не знаю, что это такое, — проговорил Джулиан, глядя на странное устройство на столе.
— Это птица, док, — объяснил Кирилл. — Живая и очень несчастная. Я обещал вернуть её домой, и она мне поверила. Я даже выяснил, что она с Ригора. Но теперь, получается, я её обманул. Она умрёт одна, среди чужих…
Я остановилась рядом, и Джулиан обнял меня за плечи.
— Это живое? — спросила я удивлённо.
— Это ригорский железнопёр, — пояснил Кирилл, и голос его дрожал, как у ребёнка, который вот-вот заплачет.
Не знаю, что меня больше поразило, то, как расстроился Пёс войны из-за инопланетного маленького существа, или внезапная мысль, что, скорее всего, дом этой птицы здесь, совсем рядом, но я протянула руку и погладила его по мягким перьям. Мне очень хотелось, чтоб он вернулся домой и был счастлив. Наверно, в голову мне ударил ригорский грог, которым угощал меня капитан Бронт.