С экрана на меня смотрело круглое личико трёхлетней малышки с прямыми светло-русыми волосами и кошачьими прозрачно-зелёными глазками, опушёнными густыми золотистыми ресницами.
— Её мордашку ты переделать не можешь…
— Не хочу, — прошептал он.
Я обернулась. Он измученно взглянул на меня и покачал головой.
— Прекрати, — проговорила я, обнимая его. — Это было глупо с самого начала, делать вид, что ты — другой. Даже дети заметили, что ты слишком похож на Сашу. Это бессмысленно. Мне нужен не двойник моего первого мужа. Мне нужен ты… Мой прекрасный зеленоглазый господин…
— Прости, — пробормотал он. — Я хотел, как лучше.
— Ты сам себя наказал. Теперь тебе придётся носить эту маску, потому что к ней уже привыкли все вокруг. Но для меня она не обязательна. Так что, когда устанешь, можешь стать собой.
Я как во сне увидела, как его глаза посветлели и заискрились, подобно прибрежной волне в солнечный день.
— Мы назовём её Джулианой, — шепнула я. — И не спорь. Тебе придётся взять заботу о ней на себя. Мои старшие дети выросли на «Эдельвейсе». Они летали со мной до трёх лет, пока не выросли настолько, что я смогла отдать их в детский сад. С ними нянчился весь экипаж. Не удивительно, что они вернулись туда командиром и старпомом. Джулиана тоже будет с нами. Надеюсь, она не будет летать по детской и поджигать взглядом занавески?
— Нет, не будет, — уверенно произнёс он. — Она моя дочь, а не демона. Может, у неё и будут какие-то способности, но проявятся они не сразу. И не факт, что это будет моё наследство. Тебе тоже есть, что ей передать.
— Не будем предвосхищать события, — улыбнулась я, вглядываясь в эти зелёные глаза, по которым так соскучилась. — Так как ты меня вытащил?
Глаза стали тревожными, и где-то в их глубине появилась боль.
— В последний момент, — ответил он тихо. — Никогда не делай так больше.
— Постараюсь, — кивнула я.
Его глаза стали слегка печальными, в них слишком явно читалось: «Клятва игрока…»
Пара дней полёта пролетели, и ощущение покоя полностью затопило баркентину. Уставшие члены экипажа потихоньку привыкли к неторопливому течению жизни, когда можно, особо не напрягаясь, отсиживать за пультами свои вахты, посвящая остальное время приятным занятиям и отдыху. Пассажиры тоже не упускали возможности воспользоваться высококлассным оборудованием звездолёта, что б восстановить расшатанные нервы и получить удовольствие.
На третий день Оршанин и Куренной добрались до камеры релаксации и устроились в мягких шезлонгах, созерцая горный ландшафт, где по склону гор к шумной реке спускался хвойный лес, а в прозрачно-голубом небе парила пара влюблённых орлов.
Воздух был прохладен и свеж, чуть разрежен, но щедро напоён запахом кедровой хвои с лёгкой примесью эвкалипта.
— Хорошо-то как… — пробормотал Кирилл, откинув голову на сведённые сзади руки и мечтательно глядя в небо. Этим утром доктор МакЛарен, проведя очередные тесты, сообщил, что состояние его крови, наконец, начало улучшаться. Это известие ещё более улучшило его и без того чудесное настроение.
— Неплохо, — прикрыв глаза, согласился Куренной. — Если не смотреть, а только дышать и слушать, кажется, что мы, действительно, дома.
— Скоро будем, а пока и так неплохо, — Кирилл покосился на друга и задал давно интересовавший его вопрос: — Как ты догадался про эти излучатели?
— Это же элементарно, Ватсон, — пробормотал инспектор, не открывая глаз.
— Ладно, насладись, — усмехнулся Оршанин. — Аудитория у твоих ног. Так как?
Игорь приоткрыл один глаз и с усмешкой глянул на него.
— Не сочти за нотацию, но разведчик должен интересоваться многими вещами и всё запоминать, потому что никогда не знаешь, какая информация окажется полезной. В данном случае, мне просто повезло. Я кое-что вспомнил, сопоставил факты… Это всё моё хобби. Если помнишь, моя извечная любознательность ещё в школе влекла меня к разгадыванию разных ребусов галактической истории. Я изучал историю разных планет. Так легче понять тех, кто их населяет и, при случае, поддержать разговор. Изучая историю Ригора, я узнал, что когда-то они воевали с рэтами Малота. Мерзкая, хотя и очень высокоразвитая цивилизация, объединяющая представителей расы, считавшей себя венцом творения. А остальных они просто уничтожали, как насекомых, чтоб освободить планеты для себя. Щитом встал не слишком развитый, но упорный в достижении целей и отстаивании своих идеалов Ригор. Рэты применяли против тяжёлых крейсеров ригорцев некое оружие, которое плавило бронированную обшивку кораблей, но не высокотемпературным способом, а разрушая кристаллическую решётку металла обшивки, делая его тягучим, нестабильным. После этого её можно было пробить без труда. Тогда ригорцы и придумали эти громоздкие излучатели, которые устанавливали на бортах крейсеров для взаимопомощи. Когда борт одного из ригорских звездолётов оказывался поражён, другой стремительно выдвигался вперёд, прикрывая собрата своим корпусом и огнём, тем временем облучая поражённое место обшивки стабилизирующим лучом, под которым материал снова кристаллизовался. Конечно, он был уже не так гладок и красив, но, по крайней мере, это был металл. Это несколько облегчило их борьбу, но выиграть войну они не могли. К счастью, вмешалось Великое кольцо. Я не знаю, что там у них произошло, и что их подвигло к такому решению. Может, они знали о рэтах что-то, чего не знаем теперь мы. Короче, Малот и все рэты были уничтожены. Необходимость применения стабилизирующих ремонтных излучателей отпала, и их перестали устанавливать на звездолёты. Но Барбада уже тысячи лет скитается по галактике. Я подумал, что, может быть, их крейсера ещё из тех, которые встали на пути рэтов. Современный Ригор уже не так склонен к борьбе с вселенским злом, как эти скитальцы. И я не ошибся. Ригор строит надёжно. Ригорцы бережно хранят боевые традиции, боевые корабли и боевое оружие.
— Значит, на «Железнопёре» установлен излучатель с частицами того минерала, который мы нашли на «Сангриле»?
— Нет. Я говорил с капитаном Бронтом. Их ремонтные излучатели созданы по другому принципу. Но для нас был важен не принцип, а результат. Их излучатель так же воздействовал на нестабильную материю, как и минерал. Чёрная звезда замёрзла. Это то, что было нам нужно.
— А я б не сообразил, — вздохнул Кирилл, снова откинувшись на спинку шезлонга.
Куренной с улыбкой взглянул на него.
— Может быть, ты придумал бы что-нибудь получше. На тот случай, если б на крейсере не оказалось ремонтного излучателя.
Оршанин усмехнулся:
— Что, Акела, как говорили у нас в школе, глупцам и хитрецам всегда везёт?
— Не всегда… — возразил Куренной. — Но мой опыт подсказывает мне, что очень часто.
Какое-то время они лежали молча, слушая плеск воды по камням, шум крон под ветром и гомон птиц. Оршанин снова посмотрел на Куренного:
— Слушай, Игорь, я вот думаю, насколько это справедливо, что Карнач со своей компанией шастает по звездолёту, развлекается на всю катушку, а Бризар сидит в четырёх стенах…
— Я думаю, что это справедливо, — отозвался инспектор. — Поскольку мне совершенно точно известно, что ни Карнач, ни Валуев, ни Москаленко не принимали участия в пиратских акциях раймонитов, не являлись соучастниками преступлений вроде захвата звездолётов, похищения людей, работорговли, грабежа и убийств. А Бризар был непосредственным участником всей этой деятельности, поскольку, по сути, являлся правой рукой графа Клермона.
— А у него был выбор?
— Выбор есть всегда, но не всегда хватает смелости его сделать.
— Мне тоже не хватило, — заметил Оршанин.
Куренной приподнялся и взглянул на него.
— Это разные вещи, Кирилл.
— Конечно, потому что я был без пяти минут Звёздным инспектором, получил соответствующее воспитание и подготовку, а он не имел ничего, кроме собственных представлений о чести и достоинстве, да образования инженера. Игорь, если б меня не схватили за руку, я бы убил старпома де Мариньи. Я хотел это сделать и сделал бы, если б мне не помешали. Тогда б мы сидели с тобой здесь? А Бризар вполне сознательно, рискуя своей жизнью, вытащил меня из застенков, дал полный объём информации об Ордене и выпустил за стены, объяснив, как дойти до баркентины. Он и тебе, как я понял, помог. И Карнача прикрыл, когда тот упёрся рогом, не желая отдавать своих парней на бойню под Камень-городом. Ну, неужели ты думаешь, что он что-то плохое сделает, если мы выпустим его из камеры? Ему же некуда бежать. И он нам не враг.